La Marine américaine est proche de conclure un accord pluriannuel pour l’acquisition de 15 nouveaux sous-marins nucléaires, malgré les retards liés à l’augmentation des coûts de main-d’œuvre et des matériaux. Le chantier naval Huntington Ingalls Industries (HII) indique que les équipes travaillent intensément pour finaliser cet accord avant la fin de l’année 2025.
L’accord concernerait dix sous-marins d’attaque de la classe Virginia Block VI et cinq sous-marins lanceurs d’engins balistiques de la classe Columbia, construits respectivement par HII Newport News Shipbuilding et General Dynamics Electric Boat. Chris Kastner, directeur exécutif de HII, précise que la Marine américaine étudie les modalités pour concilier cette acquisition avec le possible arrêt partiel du gouvernement et la continuité budgétaire nécessaire à la validation de ces contrats.
Le Pentagone a poursuivi les négociations de financement malgré la paralysie partielle de l’administration, allouant 1,5 milliard de dollars pour l’exercice fiscal 2024 à la construction du premier sous-marin Block VI, le futur USS Potomac (SSN-814). Pour l’exercice 2025, le Congrès a validé 3,6 milliards de dollars pour ce même navire, ainsi que 3,7 milliards pour le préfinancement d’unités supplémentaires prévues entre 2026 et 2027.
Les sous-marins Block VI reprendront le design du Block V, intégrant notamment le Módulo de Carga Útil Virginia (VPM) qui permet le lancement de missiles de croisière d’attaque terrestre à grande échelle. Ce module est essentiel alors que la Marine retire progressivement de service ses sous-marins lanceurs de missiles guidés de la classe Ohio. L’objectif est de déployer 20 sous-marins Virginia équipés du VPM afin de maintenir une capacité d’attaque stratégique significative.
Sous-marin nucléaire classe Virginia.
Le programme Columbia Build II prévoit l’acquisition des cinq prochains sous-marins lanceurs d’engins balistiques, à commencer par le troisième exemplaire de la classe, le futur USS Groton (SSBN-828), pour un coût estimé à 10,54 milliards de dollars. Le programme complet de la classe Columbia, qui comprendra 12 sous-marins, est évalué à environ 128 milliards de dollars selon la proposition budgétaire de la Marine pour l’année fiscale 2026.
Cette dernière phase de financement – concernant les sous-marins Potomac et Groton – s’inscrit dans une stratégie financière globale incluant des résolutions de continuité budgétaire et des allocations dédiées au renforcement de la base industrielle navale, ainsi qu’à l’augmentation des salaires des ouvriers spécialisés. En avril, la Marine a attribué 18,5 milliards de dollars à Electric Boat et Newport News pour la construction des deux derniers sous-marins du Block V : le futur USS Baltimore (SSN-812) et l’USS Atlanta (SSN-813).
« Après avoir finalisé les négociations pour l’attribution de deux sous-marins au début de cette année, nos équipes se consacrent désormais aux négociations pour le Block VI et à la prochaine attribution du programme Columbia, avec pour objectif de finaliser ces accords avant la fin de l’année », a déclaré Chris Kastner.
Il a également souligné les avancées sur d’autres programmes majeurs, comme le porte-avions de classe Ford John F. Kennedy (CVN-79), qui devrait débuter ses essais en mer cette année, ainsi que le destroyer de classe Arleigh Burke Ted Stevens (DDG-128), prévu pour être livré à la flotte en 2026.
Sous-marin classe Virginia en maintenance.
Progrès dans le programme Virginia
Parallèlement à ces négociations, la Marine américaine poursuit l’entrée en service de nouveaux sous-marins de la classe Virginia. En avril, l’USS Iowa (SSN-797) a officiellement rejoint la flotte en tant que vingt-quatrième sous-marin de cette série et troisième à porter le nom de l’État de l’Iowa. La cérémonie s’est déroulée à la Base navale de sous-marins de New London, dans le Connecticut.
Commandé en 2014 et dont la quille a été posée en 2019, l’USS Iowa a été baptisé en 2023 et livré fin 2024. Construit selon la configuration Block IV, ce bâtiment a été conçu pour réduire les périodes de maintenance et ainsi accroître sa disponibilité opérationnelle. Long de 114 mètres, avec une largeur de 10 mètres, il déplace 7 800 tonnes et embarque un équipage de 135 membres. Son réacteur nucléaire a la particularité de ne pas nécessiter de rechargement en carburant pendant toute la durée de vie du sous-marin.
Le programme Columbia : une priorité stratégique majeure
Concernant le programme Columbia, la Marine avance de manière soutenue dans la modernisation de sa flotte de sous-marins nucléaires lanceurs d’engins balistiques, élément phare de sa dissuasion nucléaire stratégique. En août, la cérémonie de pose de la quille du sous-marin USS Wisconsin (SSBN-827), deuxième unité de la classe, a été célébrée sur le site de General Dynamics Electric Boat à Rhode Island.
General Dynamics a également annoncé que le bâtiment leader de la série, l’USS District of Columbia (SSBN-826), avait récemment atteint 60 % de son avancement physique. La finalisation des modules principaux du coque est prévue pour la fin d’année, marquant un jalon déterminant dans le programme.