La Marine américaine annonce la reclassification de dix-neuf futurs sous-marins de classe Virginia équipés du module Virginia Payload Module en sous-marins lance-missiles, modifiant leur désignation de SSN à SSGN. Cette évolution concerne spécifiquement les unités des blocs V et VI, sans changer leur appartenance au programme Virginia, mais en les distinguant formellement des sous-marins d’attaque traditionnels.
Le Virginia Payload Module (VPM) est une section supplémentaire insérée dans la coque, allongeant le sous-marin et ajoutant quatre tubes de lancement verticaux en plus des deux tubes déjà placés à l’avant. Chaque tube peut accueillir sept missiles de croisière Tomahawk, portant la capacité totale à 40 missiles contre 12 sur les blocs précédents, soit une multiplication par trois de la puissance offensive embarquée.
Le premier exemplaire de cette nouvelle configuration, identifié SSGN 803, devrait être livré au cours de l’année budgétaire 2029, avec des livraisons programmées jusqu’en 2038.
Le vice-amiral Rob Gaucher, directeur des programmes sous-marins, a déclaré : « Cette reclassification témoigne clairement de la létalité accrue que le VPM apporte au combat sous-marin. Ces SSGN équipés du VPM garantiront que la Marine continue de dominer le milieu sous-marin pour les décennies à venir. En intégrant cette capacité de charge utile supplémentaire, nous pourrons envoyer une puissance de frappe massive pour rassurer nos alliés, dissuader l’agression, surpasser tout adversaire et offrir à nos commandants de flotte un instrument national polyvalent et redoutable. »
De son côté, l’amiral Daryl Caudle, chef des opérations navales, a lié cette annonce au retrait progressif des sous-marins que ces nouvelles unités vont remplacer. « Cette transition intervient à un moment important alors que l’USS Georgia, l’un des quatre sous-marins lance-missiles de classe Ohio, entame son processus de désactivation après plus de quarante ans de service exceptionnel. Georgia et ses sister-ships ont démontré la valeur durable de combiner discrétion sous-marine et une capacité de frappe clandestine inégalée. La nouvelle génération de SSGN Virginia prolonge cet héritage avec plus de survivabilité, d’adaptabilité et une puissance de combat soutenue. »
Les quatre SSGN de classe Ohio avaient été convertis dans les années 2000, à la suite des traités de réduction des armements, à partir de sous-marins lanceurs d’engins balistiques. Plutôt que d’être démantelés, ils ont vu leurs tubes Trident remplacés par des installations dédiées à sept missiles Tomahawk chacun, permettant d’embarquer au total 154 missiles de croisière, ainsi que des logements pour les forces spéciales. L’USS Florida, par exemple, avait tiré plus de 90 Tomahawk contre les défenses aériennes libyennes en 2011.
Ces navires arrivent désormais en fin de vie opérationnelle, et leur retrait entraînera une réduction significative de la capacité de frappe sous-marine de la Marine. Les dix-neuf sous-marins Virginia, avec leurs 40 missiles chacun, rétabliront cette puissance, bien que répartie sur un plus grand nombre d’unités.
Le vice-amiral Rick Seif, commandant des forces sous-marines, a résumé : « La force sous-marine se caractérise par sa capacité à opérer en toute discrétion et à frapper sans avertissement. En intégrant une capacité de frappe de précision à fort volume sur ces plateformes furtives, ces SSGN deviennent un catalyseur essentiel pour les opérations maritimes distribuées, offrant à nos combattants une puissance de feu écrasante et flexible, indispensable pour remporter une victoire décisive dans n’importe quel théâtre. »
