La Marine américaine a officiellement reclassifié 19 sous-marins d’attaque rapide de la classe Virginia (SSN) en sous-marins lanceurs de missiles guidés (SSGN), afin de refléter une avancée majeure en matière de puissance de feu embarquée.
Ce changement de désignation concerne les unités à venir des variantes Block V et Block VI, équipées du Virginia Payload Module (VPM), une extension de coque de 26 mètres (84 pieds) ajoutant quatre tubes verticaux de grande taille.
Cette modification permet à chaque sous-marin d’emporter 28 missiles de croisière Tomahawk supplémentaires ou des armes hypersoniques, portant la capacité totale de missiles à 40.
Cette démarche distingue formellement ces plates-formes largement armées des sous-marins d’attaque classiques, en réponse au retrait progressif de quatre anciens SSGN de la classe Ohio, dont le USS Georgia (SSBN 729), deuxième unité de la série ayant servi plus de 40 ans.
Renforcement des capacités de frappe
Washington souligne que ces nouveaux SSGN de la classe Virginia combleront le vide capacitaire laissé par les anciens sous-marins, tout en soutenant les opérations maritimes distribuées dans des théâtres fortement défendus.
Le premier sous-marin équipé du VPM, le futur USS Arizona (SSGN 803), est attendu pour une livraison en 2029, avec les unités suivantes dont la réception s’étendra jusqu’en 2038.
« Cette reclassification reconnaît clairement la létalité accrue que le VPM apporte au combat sous-marin », a déclaré le vice-amiral Rob Gaucher, directeur des programmes sous-marins de la Marine américaine.
« En intégrant cette capacité de charge utile supplémentaire, nous serons capables d’augmenter considérablement la puissance de frappe, d’assurer la sécurité de nos alliés, de dissuader toute agression, de surpasser n’importe quel adversaire, et de fournir à nos commandants de flotte un instrument extrêmement polyvalent et puissant du pouvoir national. »
Missile de croisière Tomahawk.
