La Marine indienne s’apprête à mettre en service son premier escadron de l’hélicoptère maritime le plus avancé au monde, le MH-60R « Romeo », avec une cérémonie officielle prévue à Goa d’ici la fin du mois, a annoncé mardi l’Amiral en chef de la Marine, Dinesh K. Tripathi.
Lors de la conférence de presse annuelle à l’occasion de la Journée de la Marine, l’Amiral Tripathi a indiqué que 15 des 24 hélicoptères MH-60R commandés dans le cadre d’un contrat d’exportation à 2,4 milliards de dollars signé en février 2020 ont déjà été livrés. « Certains appareils sont encore aux États-Unis pour la formation des pilotes et des techniciens de maintenance, mais nous sommes en bonne voie pour mettre en service le premier escadron complet – l’INAS 334 ‘Seahawks’ – en décembre 2025 à l’INS Hansa, Goa », a-t-il précisé.
Les deux premiers « Romeo », remis en 2021 à la base aéronavale de North Island en Californie, provenaient directement des stocks de la Marine américaine dans un geste de bonne volonté. Ils ont depuis été largement utilisés par l’escadron aérien naval indien 300 (les « White Tigers ») pour la familiarisation au type.
Doté d’un radar multifonctions, d’un sonar plongeant, de lanceurs de bouées acoustiques, d’un système infrarouge à vision avant (FLIR), de moyens de guerre électronique et d’une panoplie d’armements incluant les missiles AGM-114 Hellfire et les torpilles légères Mark 54, le MH-60R est reconnu comme l’hélicoptère embarqué de lutte anti-sous-marine et anti-surfaces le plus performant actuellement en service. Chaque appareil peut emporter jusqu’à trois torpilles ou huit missiles Hellfire et est entièrement connecté en réseau pour des actions coordonnées avec les avions P-8I Poseidon et les bâtiments de surface.
Cette mise en service intervient à un moment stratégique crucial. La Marine de l’Armée populaire de libération chinoise (PLAN) a renforcé sa force sous-marine à plus de 65 sous-marins, incluant six sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire (SSN) capables d’opérations prolongées dans la région de l’océan Indien (IOR). Rien qu’en 2024-2025, des SSN Type 093B et des sous-marins conventionnels de classe Yuan ont multiplié les incursions dans l’IOR, souvent escortés par des navires dits « de recherche », suspectés d’activités duales de cartographie océanique et de renseignement.
Jusqu’à présent, la Marine indienne s’appuyait principalement sur ses 12 avions de patrouille maritime Boeing P-8I à long rayon d’action ainsi que sur des hélicoptères Sea King et Kamov-28 vieillissants pour la surveillance et l’action anti-sous-marine. La flotte de MH-60R va considérablement renforcer la capacité organique tridimensionnelle de la Marine en dotant chaque bâtiment majeur – de la destroyer aux frégates, jusqu’aux futurs porte-avions indigènes – d’une équipe aérienne spécialisée dans la chasse aux sous-marins.
Les « Romeo » font l’objet d’une adaptation aux exigences indiennes avec un double système de liaison de données Data Link-16 et des liaisons de données sécurisées indiennes, un système d’identification ami/ennemi (IFF) indigène et l’intégration de bouées acoustiques développées localement. Ces hélicoptères seront déployés depuis les ponts d’envol des destroyers du Projet 15B, des frégates de classe Nilgiri et, à terme, du porte-avions IAC-2 de 45 000 tonnes quand il sera mis en service.
Avec la livraison des neuf appareils restants prévue d’ici mi-2027, la Marine prévoit de constituer au moins deux escadrons complets sur la côte Ouest et un sur la côte Est. Les appareils supplémentaires seront affectés à des opérations à partir de petits navires tels que des bâtiments de surveillance hydrographique et des patrouilleurs lors de missions de lutte contre la piraterie et de police maritime.