La Marine indienne entamera dès 2030 le retrait progressif de ses sous-marins de la classe Shishumar, une étape préparant la modernisation de sa flotte sous-marine qui s’appuiera principalement sur les nouveaux programmes du Projet 75I et du Projet 75 en cours. Cette transition stratégique s’inscrit dans le cadre du plan à long terme de la Marine visant à disposer de 18 à 24 sous-marins conventionnels d’ici 2035, en réponse aux défis croissants de la dissuasion maritime dans la région de l’océan Indien.
La classe Shishumar comprend quatre sous-marins diesel-électriques de type 209/1500 (INS Shishumar, Shankush, Shalki et Shagird) qui, depuis les années 1980, constituent la colonne vertébrale des capacités de construction sous-marine indienne. Leur fin de vie approchant, et face aux plateformes plus modernes offrant une meilleure furtivité et endurance, la Marine favorise le renouvellement de sa flotte pour faire face à l’expansion rapide des forces sous-marines chinoises, qui dépassent désormais 70 unités, ainsi qu’aux efforts de modernisation du Pakistan.
Mis en service entre 1986 et 1994, ces sous-marins ont été construits par Mazagon Dock Shipbuilders Limited (MDL) à Mumbai, sous transfert de technologie avec le chantier allemand HDW (anciennement, aujourd’hui TKMS). Pesant 1 500 tonnes, ils disposent d’une propulsion diesel-électrique classique et sont armés de torpilles, mines et missiles anti-navires Harpoon. Ces navires ont joué un rôle essentiel dans l’entraînement des sous-mariniers indiens et dans les patrouilles, soutenant les ambitions de la Marine vers une force de projection océanique.
Des modernisations récentes ont prolongé leur durée de vie : l’INS Shishumar et le Shankush ont bénéficié dans les années 2020 de remises à niveau incluant des capteurs modernes, des systèmes de guerre électronique et l’intégration de missiles Club-S pour accroître leurs capacités de frappe. TKMS assurera un soutien constructeur pour encore quinze ans, avec fourniture de pièces détachées et maintenance, garantissant ainsi leur disponibilité jusqu’à la fin de la décennie. Toutefois, l’absence de propulsion indépendante de l’air (AIP) – qui permet des plongées prolongées en immersion – limite leur efficacité face à des adversaires dotés d’AIP comme la Chine avec ses sous-marins de la classe Type 039A Yuan.
La Marine prévoit de réaffecter les Shishumar à des missions d’entraînement au moment de leur mise en retrait, afin de faciliter la transition tout en conservant l’expertise institutionnelle. Leur désarmement complet s’échelonnera progressivement, leur âge moyen dépassant 40 ans dès 2030, rendant impératif leur remplacement pour éviter une rupture capacitaire.
Ce calendrier de retrait coïncide avec l’arrivée attendue des premiers sous-marins issus du Projet 75I, un programme de 43 000 crore roupies (environ 5,2 milliards de dollars) portant sur six unités diesel-électriques dotées d’AIP. Le Projet 75I, approuvé en 2010, mise sur des partenariats stratégiques avec des industriels étrangers pour une construction en Inde, à Mazagon Dock ou chez Larsen & Toubro (L&T), avec un contenu local supérieur à 60 %.
Un jalon majeur a été franchi en juin 2023 avec la signature d’un protocole d’accord (MoU) entre MDL et TKMS, en vue de proposer une version personnalisée du Type 214 intégrant une AIP à pile à combustible et des batteries lithium-ion. Ce modèle, qualifié de « game-changer » par TKMS, offrira des missions en immersion prolongée jusqu’à 18 jours, combinant sonars avancés, systèmes de lancement verticaux pour missiles BrahMos et suites de contre-mesures adaptées aux opérations dans la région allant du détroit de Malacca à la mer d’Arabie. Les négociations ont progressé début 2025, avec un appel d’offres officialisé en juillet 2024 ; les premières livraisons sont prévues entre 2031 et 2032, avec un rythme de 3 à 5 unités en service d’ici 2035.
En parallèle, le Projet 75, plus connu sous le nom de classe Kalvari (Scorpene), a déjà livré cinq des six sous-marins prévus depuis la mise en service de l’INS Kalvari en 2017, l’INS Vagsheer devant arriver en 2025. Trois autres sous-marins Kalvari dotés d’une AIP indigène sont actuellement à l’étude, pour une valeur estimée à environ 30 000 crore roupies. Ces bâtiments de 1 600 tonnes se distinguent par un faible niveau de bruit rayonné, des torpilles et missiles Exocet avancés, démontrés lors d’exercices tels que Milan 2025.
Grâce à ces renouvellements, la flotte conventionnelle devrait compter entre 12 et 14 sous-marins opérationnels d’ici 2035, incluant également les unités survivantes de la classe Sindhughosh (Kilo) — huit en service, avec des mises à niveau prolongeant leur durée de vie jusqu’aux années 2030. Cette montée en puissance permettra à la Marine indienne de retirer les Shishumar sans réduire ses capacités, en visant à terme un total de 24 sous-marins conventionnels ainsi que six sous-marins nucléaires d’attaque (SSN) dans le cadre du Projet 75 Alpha, d’ici 2040.