La Marine indienne accélère sa modernisation en développant un canon électromagnétique, une technologie avancée susceptible de transformer la guerre navale. En collaboration avec des entreprises privées et des entités publiques de défense, elle vise à doter ses futurs navires de guerre d’un système d’armement à grande vitesse, longue portée et économique. Deux défis techniques majeurs sont au cœur du projet : assurer la stabilité des projectiles à des vitesses hypersoniques et limiter l’usure du canon due aux contraintes extrêmes.
Le canon électromagnétique (railgun) constitue une révolution dans les armements navals, utilisant des champs électriques et magnétiques pour propulser des projectiles à des vitesses pouvant atteindre Mach 6, sur des distances supérieures à 100 milles nautiques. Contrairement aux canons classiques à propulsion chimique, ce système présente plusieurs avantages : coûts réduits de l’armement, sécurité accrue en éliminant les propulseurs explosifs, et capacité à délivrer des frappes précises et puissantes contre des cibles maritimes, aériennes et terrestres. La Marine indienne prévoit d’intégrer ces canons sur ses futurs destroyers et frégates, afin de répondre aux menaces croissantes, notamment la présence maritime accrue de la Chine dans l’Indo-Pacifique et les progrès technologiques du Pakistan en matière de missiles.
La capacité du railgun à tirer à des vitesses hypersoniques le rend particulièrement adapté pour neutraliser une large gamme de menaces : navires ennemis, défenses côtières, missiles balistiques et systèmes aériens sans pilote. Sa grande vitesse initiale et sa portée étendue offrent un avantage stratégique important, permettant d’augmenter la distance d’engagement tout en réduisant l’exposition aux contre-mesures adverses.
- Stabilité des projectiles à vitesses hypersoniques : Pour atteindre précision et efficacité, les projectiles doivent rester aérodynamiquement stables à plus de Mach 6. À ces vitesses, de petites variations de conception ou des conditions atmosphériques peuvent compromettre la trajectoire. La Marine travaille au développement de systèmes de guidage avancés, tels que des projectiles stabilisés par ailerons ou guidés par GPS/NavIC. La collaboration avec des entreprises privées et des laboratoires du DRDO, comme le Terminal Ballistics Research Laboratory (TBRL), est essentielle pour innover en matière de conception et de matériaux.
- Réduction de l’usure du canon : Les forces électromagnétiques intenses et les températures élevées générées lors du tir provoquent une usure rapide du canon, limitant sa durée de vie et augmentant les coûts de maintenance. La Marine étudie des solutions pour renforcer la durabilité, notamment l’emploi de matériaux composites avancés, de revêtements spécifiques ou de systèmes de refroidissement adaptés. Cette amélioration est cruciale pour assurer la pérennité opérationnelle du système dans des conflits prolongés et à haute intensité.
La Marine prévoit également de collaborer avec l’Advanced Systems Laboratory (ASL) et le TBRL du DRDO, qui possèdent une solide expérience dans les systèmes énergétiques de haute puissance et la munition avancée. La synergie entre l’innovation du secteur privé et l’infrastructure des entreprises publiques sera déterminante pour franchir les obstacles techniques et passer à la production à grande échelle. Ce projet s’inscrit pleinement dans l’objectif du Ministère de la Défense d’atteindre une production locale de 1,75 lakh crore de roupies d’ici 2025, une dynamique déjà illustrée par la contribution privée de 20,8 % sur un total de 1,27 lakh crore pour l’exercice 2023-24.
Le développement d’un railgun national permettrait à la Marine indienne de renforcer sa capacité à faire face aux menaces régionales. La marine chinoise (PLAN) a déjà testé des canons railgun sur des navires tels que le destroyer Type 055, avec des intentions opérationnelles prévues d’ici la fin des années 2020. Parallèlement, les acquisitions pakistanaises de missiles anti-navires sophistiqués et de frégates chinoises confirment la nécessité pour l’Inde de conserver un avantage technologique. Un navire équipé d’un railgun offrirait une arme polyvalente à fort impact, capable d’engager efficacement diverses menaces, tout en réduisant les coûts d’exploitation comparés aux systèmes basés sur les missiles.
L’intégration du railgun dans des plates-formes futures, comme les destroyers de nouvelle génération (Next Generation Destroyer – NGD) ou ceux de la classe Project 18, renforcerait la dissuasion maritime indienne dans la région de l’océan Indien. Sa capacité à lancer des projectiles rapides et peu coûteux compléterait des systèmes existants, tels que le missile de croisière supersonique BrahMos, offrant ainsi une capacité offensive multistrate. De plus, son potentiel à contrer des menaces hypersoniques s’aligne sur les efforts plus larges de l’Inde pour développer des technologies anti-hypersoniques, comme le montrent les programmes de défense antimissile en cours du DRDO.
La production d’un canon électromagnétique requiert des avancées majeures en génération d’énergie, stockage électrique et science des matériaux. Ces systèmes nécessitent une puissance électrique massive, généralement supérieure à 25 MW, imposant la mise au point de sources compactes à haute densité énergétique compatibles avec l’espace et le poids des navires. La Marine pourrait s’appuyer sur des technologies à base de supraconducteurs ou de systèmes à impulsion, en tirant parti des recherches mondiales, notamment celles de la marine américaine qui avait atteint une énergie au bouche à feu de 32 MJ avant de ralentir son programme en 2021.
Un autre défi majeur réside dans le calendrier de mise en service opérationnelle. Les programmes de railgun aux États-Unis et en Chine ont connu des délais à cause de la complexité technique. Cependant, l’approche collaborative de l’Inde avec le secteur privé et public pourrait accélérer le développement. L’expérience indienne dans l’intégration de systèmes avancés, comme le missile Barak-8 et le radar MF-STAR, constitue un socle solide. La création d’infrastructures de tests dédiées, telles que la Integrated Test Range (ITR) du DRDO, sera également essentielle pour valider les performances du canon.