La récente visite du président chinois Xi Jinping dans trois pays d’Asie du Sud-Est a fait grand bruit, non seulement pour le spectacle diplomatique, mais aussi pour son opportunité. Ce déplacement intervenait peu après l’annonce par le président Donald Trump d’une politique de « droits de douane réciproques » affectant de manière disproportionnée les économies de l’Asie du Sud-Est. Si les médias se sont largement concentrés sur les tentatives de Pékin de tirer parti des erreurs récentes de Washington, une réalité de long terme demeure souvent passée sous silence : la Chine s’est déjà imposée comme la puissance prédominante en Asie du Sud-Est, une région que Pékin considère depuis longtemps comme essentielle à sa survie politique et stratégique.
Cette vision a été réaffirmée lors de la Conférence du Politburo du Parti communiste chinois sur les relations avec les pays voisins le 8 avril, juste avant la tournée de Xi. Tenue pour la première fois en 2013 peu après sa prise de pouvoir, cette conférence souligne que maintenir des liens stables et amicaux avec l’Asie du Sud-Est est non seulement une priorité diplomatique, mais une condition sine qua non au développement à long terme de la Chine. Au fil des dix dernières années, Pékin met en avant le renforcement de ses relations avec ses voisins, dont ceux d’Asie du Sud-Est, comme un succès majeur de sa politique étrangère.
Pour la Chine, entourée d’alliés des États-Unis et éloignée des voies maritimes de l’océan Indien vitales pour ses échanges commerciaux et énergétiques, toutes les routes stratégiques passent par l’Asie du Sud-Est. Cette région est la clé pour assurer la sécurité, la résilience économique et l’influence géopolitique de Pékin. Cette priorité stratégique n’a rien de nouveau : durant la Guerre froide, le Parti communiste chinois soutenait les mouvements communistes dans ces pays pour façonner l’ordre postcolonial régional. La nouveauté, depuis la fin de la Guerre froide, réside dans la mise en œuvre d’une stratégie intégrée, cohérente et adaptative mobilisant tous les leviers du pouvoir national chinois.
Une Chine puissante est désormais une hypothèse incontestable dans les calculs de chaque pays d’Asie du Sud-Est, affectant leurs décisions en matière d’infrastructures, de commerce, de sécurité et de gouvernance. La stratégie d’équilibre traditionnelle de la région commence à s’effriter sous la pression croissante de l’influence chinoise et le recul de la présence américaine, accentué par l’isolationnisme de Washington. L’autonomie stratégique de l’Asie du Sud-Est est menacée et sa marge de manœuvre se réduit rapidement, avec des conséquences nettes pour son indépendance politique et économique.
Intégration de l’Asie du Sud-Est dans une sphère économique sino-centrée
Depuis l’époque des réformes économiques des années 1980 et 1990, Pékin a toujours considéré que des relations pacifiques et stables avec les États membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) étaient essentielles. Le différend sur les îles Spratleys avec les Philippines en 1994 a donné naissance à la politique dite du « Bon Voisinage » de la Chine. En 2002, Pékin a signé son premier accord de libre-échange avec l’ASEAN, marquant un engagement économique approfondi avec la région malgré les tensions grandissantes liées aux différends maritimes.
Alors que l’affirmation de la Chine sur les différends territoriaux maritimes s’intensifiait dans les années 2010, provoquant des tensions régionales, les États-Unis répondaient par le « Pivot vers l’Asie ». En parallèle, Xi Jinping lançait la conférence sur la diplomatie de bon voisinage en 2013 et dévoilait l’Initiative Ceinture et Route, avec notamment la Route de la Soie maritime du XXIe siècle, intégrant l’économie et la diplomatie dans une stratégie géopolitique élargie.
Si les résultats ne sont pas toujours à la hauteur des attentes, la diplomatie économique chinoise, portée par sa puissance croissante, a réussi à attirer économiquement l’Asie du Sud-Est dans son orbite. Depuis 2009, la Chine est devenue le principal partenaire commercial de l’ASEAN et, par le biais de l’Initiative Ceinture et Route, le plus grand bailleur de fonds public de la région. Les projets d’infrastructure financés par Pékin ont renforcé la connectivité bilatérale et ont inséré l’Asie du Sud-Est dans les réseaux de transport chinois et dans des plans de développement sous-régionaux. En 2023, le commerce bilatéral a atteint 696 milliards de dollars, faisant de l’ASEAN la plus grande zone commerciale pour la Chine.
Malgré les efforts répétés pour diversifier leurs partenaires, les pays d’Asie du Sud-Est sont de plus en plus intégrés dans une sphère sino-centrée. Le commerce intra-régional a diminué, tandis que les parts de commerce avec d’autres grandes économies sont restées globalement stables. Le Laos illustre cette dépendance croissante : avec la moitié de sa dette étrangère due à la Chine, Vientiane a accepté un échange dette contre actions, cédant à China Southern Grid une part importante et le contrôle de son réseau électrique national.
Même si les investissements d’infrastructures chinois ont ralenti, notamment pendant la pandémie de COVID-19, Pékin a renforcé son rôle de leader économique en finalisant le Partenariat économique régional global (RCEP), le plus grand accord de libre-échange mondial incluant tous les membres de l’ASEAN. En 2024, la Chine a par ailleurs modernisé son accord commercial avec l’ASEAN en une version 3.0, promettant une coopération élargie dans le commerce numérique, la technologie verte et l’intégration des chaînes d’approvisionnement.
Pour les entreprises chinoises cherchant à s’étendre à l’international ou à contourner les barrières commerciales occidentales, l’Asie du Sud-Est est devenue une destination stratégique. Les investissements dans les technologies propres chinoises ont explosé, avec des projets majeurs comme l’usine de véhicules électriques BYD en Thaïlande à 1,4 milliard de dollars.
Des offres que l’Asie du Sud-Est ne peut refuser
À mesure que l’intégration économique progresse, Pékin use de plus en plus de cette asymétrie pour faire pression lorsque des pays dévient de ses intérêts. Les différends territoriaux maritimes ont par exemple rendu les exportations agricoles philippines vulnérables à des embargos commerciaux chinois. Pékin adapte ses stratégies coercitives via des menaces diplomatiques, des boycotts informels ou des interdictions touristiques. Même si ces mesures ont un impact limité sur les flux commerciaux globaux, elles visent à rappeler les risques liés à la transgression des lignes rouges chinoises.
Par ailleurs, la région subit les effets négatifs du commerce avec une Chine affectée par une surcapacité industrielle et un ralentissement économique post-COVID-19. Le 14e Plan quinquennal chinois révèle une politique commerciale davantage mercantiliste, visant à réduire la dépendance aux importations tout en augmentant l’influence des exportations chinoises, plaçant ainsi l’Asie du Sud-Est au cœur de la croissance économique et de la stabilité intérieure chinoises.
Cette dynamique se traduit par un creusement du déficit commercial régional : il est passé de 10,4 milliards de dollars en 2010 à 140 milliards en 2024. Depuis 2022, les exportations chinoises vers la région ont augmenté de 24 %, tandis que les exportations de l’Asie du Sud-Est vers la Chine stagnent. En Thaïlande, la concurrence des produits chinois à bas coûts a frappé durement plusieurs secteurs industriels. En Indonésie, l’afflux de ces exportations a provoqué des licenciements massifs dans les industries textiles et manufacturières. Le Vietnam pâtit aussi largement du phénomène, représentant 40 % du déficit régional vis-à-vis de la Chine.
La plupart des pays de la région ont mis en place des mesures protectionnistes, telles que des tarifs douaniers et des subventions, mais celles-ci sont, selon l’Economist Intelligence Unit, moins conséquentes que celles appliquées par d’autres partenaires commerciaux chinois. Cette retenue traduit une certaine hésitation à confronter directement la Chine. La récente mise à jour de l’accord commercial avec la Chine s’est limitée à des déclarations sans offrir de solutions aux problèmes structurels.
La montée du protectionnisme américain a renforcé la position de Pékin, qui se présente désormais comme un défenseur du commerce fondé sur des règles et un partenaire fiable pour le développement régional. Lors de sa récente tournée, Xi Jinping a promis un soutien économique à l’Asie du Sud-Est, invoquant la solidarité asiatique face aux pressions extérieures. Pékin a également mis en garde implicitement les pays de la région contre la conclusion d’accords bilatéraux avec Washington susceptibles de nuire aux intérêts chinois. Avec un Washington unilatéraliste et l’indécision de l’Union européenne et du Japon, l’Asie du Sud-Est n’a guère d’autre choix que d’adopter les politiques préférées de Pékin.
Pékin s’immisce dans les affaires intérieures de l’Asie du Sud-Est
La domination économique chinoise se traduit de plus en plus par une ingérence politique ouverte, violant les principes de souveraineté et de non-intervention longtemps professés par la Chine. Depuis 2003, la Chine est signataire du Traité d’amitié et de coopération en Asie du Sud-Est, s’engageant officiellement à respecter ces principes, qui coïncident avec « l’ASEAN Way », mode de fonctionnement consensuel de l’organisation régionale. Pourtant, aujourd’hui, Pékin insiste beaucoup sur « la confiance politique mutuelle » — un concept codé dans le discours officiel chinois pour exiger des partenaires qu’ils respectent ses « intérêts fondamentaux ».
Cette « confiance mutuelle » s’accompagne de l’extension à l’étranger de l’« Initiative de sécurité globale » chinoise. Présentée comme une coopération en matière de sécurité non traditionnelle, cette initiative vise en réalité à exporter la logique de sécurité intérieure de la Chine pour protéger le régime contre les « révolutions de couleur » tout en étendant son influence politique dans la région. Par exemple, le Vietnam illustre un pays qui fait appel à Washington pour sa sécurité extérieure, mais à Pékin pour sa sécurité intérieure. Cambodge, Laos et Brunei ont d’ores et déjà explicitement soutenu cette initiative.
Cela traduit une attente croissante de la part de Pékin selon laquelle les États d’Asie du Sud-Est doivent intégrer et favoriser l’agenda sécuritaire particulier de la Chine. Cette pression se traduit par des concessions dans les politiques économiques et de plus en plus dans la gestion des affaires intérieures, comme le montre le cas de la Thaïlande.
Reconnu pour sa « diplomatie du bambou », oscillant entre Washington et Pékin, l’élite militaire et monarchique thaïlandaise perçoit désormais la Chine comme un partenaire de sécurité intérieure plus commode, sans les exigences de réformes politiques souvent associées aux États-Unis. Les relations américano-thaïlandaises sont au point mort, cantonnées à des exercices militaires conjoints comme Cobra Gold, tandis que la coopération sécuritaire sino-thaïlandaise s’est intensifiée depuis 2007.
Cette orientation a eu des conséquences concrètes : autrefois sanctuaire pour des ONG régionales et des dissidents politiques, Bangkok a aligné ses priorités sécuritaires avec celles de Pékin. En mars 2025, la Thaïlande a suscité une vive polémique en expulsant 40 Ouïghours à la demande de la Chine, une opération concomitante avec l’annonce d’investissements chinois majeurs dans les secteurs des véhicules électriques et des infrastructures cloud. De tels gestes ne sont pas nouveaux : en 2015, la Thaïlande avait déjà fait face à des critiques internationales pour l’extradition de Ouïghours et la remise forcée du dissident chinois Gui Minhai. Par ailleurs, une proposition en 2023 d’autoriser des patrouilles policières conjointes sino-thaïlandaises avait réveillé des inquiétudes quant à la souveraineté nationale. Ces évolutions traduisent la volonté croissante de la Thaïlande d’accommoder les exigences sécuritaires chinoises, partiellement motivée par son besoin urgent de capitaux pour relancer la plus stagnante des économies d’Asie du Sud-Est.
Sans qu’elle ait formellement endossé l’Initiative de sécurité globale, la Thaïlande démontre son importante dépendance : en janvier 2025, sous la pression de Pékin, elle a intensifié sa répression de réseaux criminels transfrontaliers liés à des fraudes, aboutissant à l’extradition de centaines de personnes vers la Chine avec la collaboration directe des autorités chinoises. Bien que cette action corresponde aux intérêts nationaux thaïlandais, la multiplication des interventions chinoises dans les affaires intérieures soulève des questions sur la souveraineté.
Les pays à plus faibles capacités, comme le Cambodge, le Laos et le Myanmar, ont certainement moins de marge de manœuvre pour s’opposer aux demandes chinoises.
Le cas du Myanmar illustre brutalement l’érosion de la souveraineté sous domination chinoise. Pékin considère depuis longtemps ce pays comme une priorité géostratégique et tire parti de son instabilité. Depuis le coup d’État de 2021, au lieu de pousser la junte à négocier, la Chine a finalement choisi de la soutenir activement. En mai 2025, une rencontre officielle entre Xi Jinping et le dictateur Min Aung Hlaing a mis fin aux espoirs d’un positionnement pragmatique de Pékin.
La Chine utilise ses leviers pour empêcher le mouvement pro-démocratie de renverser la junte. Après avoir brièvement soutenu une offensive de résistance fin 2023, Pékin est passé à un appui total au régime, fermant des voies commerciales et ralentissant l’approvisionnement en armes sur le marché noir. La Chine est même allée jusqu’à kidnapper un chef rebelle, contribuant à un cessez-le-feu début 2025. Parallèlement, un « société de sécurité conjointe » sino-myanmarie, composée en grande partie d’anciens militaires et policiers chinois, opère dans des zones stratégiques comme Muse et Kyaukphyu.
Sur le terrain, la Chine manipule subtilement les différents groupes armés pour affaiblir la résistance tout en s’assurant de maintenir son contrôle sur les intérêts stratégiques dans le pays. Peu à peu, Pékin est devenu le principal arbitre et soutien du régime militaire à Naypyidaw.
Une région aux choix de plus en plus restreints
Aujourd’hui, l’Asie du Sud-Est est économiquement dépendante de Pékin et politiquement liée à ses intérêts. Cela freine considérablement la capacité des États de la région à agir contre les intérêts fondamentaux de la Chine.
Les Philippines illustrent les conséquences d’une posture plus ferme contre Pékin. Sous la présidence de Ferdinand « Bongbong » Marcos Jr., le pays a durci sa position en mer de Chine méridionale et renforcé son alliance avec Washington. En retour, il subit une coercition croissante de la puissante garde côtière chinoise, qui cible notamment ses pêcheurs et forces navales. Cependant, Manille se trouve isolée : ses voisins, naguère solidaires, la soutiennent de moins en moins. Par exemple, le Vietnam a adopté une posture plus discrète dans son propre différend avec la Chine.
L’Indonésie, première économie et leader de facto de la région, illustre également cette affaiblissement. Bien qu’elle entretienne des liens sécuritaires avec les États-Unis, Jakarta renforce aussi sa coopération économique avec Pékin, notamment via des projets d’infrastructures majeurs comme le train à grande vitesse Jakarta-Bandung. Sous la présidence de Prabowo Subianto, nationaliste et militaire formé aux États-Unis, cette orientation pro-chinoise économique se poursuit, malgré quelques résistances discrètes sur des conflits maritimes. En 2024, un communiqué bilatéral a même semblé reconnaître les revendications chinoises en mer de Chine méridionale, avant un recul officiel, illustrant la difficulté croissante de la région à équilibrer intérêt économique et sécurité.
Certains dirigeants d’Asie du Sud-Est soutiennent cependant que leurs liens étroits avec la Chine ne signifient pas un choix exclusif au détriment des États-Unis. Ils soulignent que l’« ASEAN Way » a permis une paix régionale inédite, en intégrant toutes les grandes puissances aux processus locaux. Pourtant, la montée en puissance chinoise a réduit les marges de manœuvre politiques de la région, exacerbée par la prise de décision consensuelle au sein de l’ASEAN qui limite sa capacité à s’opposer collectivement aux agissements problématiques de Pékin.
La Chine est ainsi capable de neutraliser toute réponse unifiée tant qu’elle influence au moins un membre-clé, comme le montre l’exemple du Cambodge. Lors de la présidence cambodgienne de l’ASEAN en 2012, le bloc a été incapable de publier une déclaration conjointe sur la mer de Chine méridionale, vraisemblablement à la demande de Phnom Penh. Après la victoire des Philippines dans une procédure arbitrale en 2016, Pékin a de nouveau instrumentalisé l’influence cambodgienne pour modérer les prises de position de l’ASEAN. Aujourd’hui, Manille a en grande partie renoncé à une position régionale commune, tandis que le code de conduite pour la mer de Chine méridionale reste en négociation perpétuelle.
De plus, même si l’ASEAN parvenait à une position commune, elle ne dispose pas de partenaires extérieurs crédibles pour soutenir ses revendications : ni l’Australie, ni l’Union européenne, ni l’Inde, ni le Japon, ni la Russie ne peuvent contrebalancer la Chine. Surtout, ce sont les défaillances américaines qui sautent aux yeux. Il y a environ dix ans, une fenêtre stratégique existait pour faire de la région une priorité, mais le retrait des États-Unis du Partenariat transpacifique en 2017, la négligence envers l’ASEAN en tant qu’institution, le refus persistant d’ouvrir les marchés américains à la région, et l’instauration des droits de douane ont miné la confiance dans Washington. Un sondage de 2024 auprès des élites d’Asie du Sud-Est témoigne de ce glissement : une majorité grandissante préfère désormais s’aligner sur Pékin, tout en doutant de la fiabilité américaine comme partenaire sécuritaire.
La visite en mai 2025 du secrétaire à la Défense américain Pete Hegseth et son discours triomphal au forum de Shangri-La visaient à montrer l’attention de Washington pour la région et à rassurer les acteurs locaux. Mais en insistant sur l’augmentation des dépenses militaires, le partage du fardeau, et la menace imminente pour Taïwan, il a souligné un problème fondamental : la politique américaine mise exclusivement sur l’axe sécuritaire, au prix d’une stratégie économique crédible, ce qui alimente précisément la stratégie et les avantages chinois dans la région.
Cela n’exclut pas que certains pays se dressent individuellement contre Pékin. Les Philippines sous Marcos ont adopté une posture plus confrontative et recherchent activement des partenariats extérieurs pour la sécurité. Cependant, cet effort devient de plus en plus ardu, eu égard à l’incertitude quant aux engagements militaires américains et à l’incapacité des autres puissances régionales à concurrencer efficacement la Chine. Sans un Washington compétent et une ASEAN capable d’une coordination efficiente, les pays d’Asie du Sud-Est ne peuvent résister efficacement à Pékin. Il est malheureusement probable que la stratégie d’équilibre régionale échoue à enrayer le retour de la Chine en tant que puissance hégémonique.
Jessica C. Liao, Ph.D., est professeure associée de sciences politiques à la North Carolina State University et ancienne chercheuse au Wilson Center. En 2022, elle a travaillé à l’ambassade américaine de Pékin sur les relations économiques des pays participants à l’Initiative Ceinture et Route.
Lucas Myers est chercheur affilié au Sigur Center for Asian Studies de l’Université George Washington. Il a été senior associate pour l’Asie du Sud-Est au Wilson Center de 2019 à 2025 et est un expert reconnu des enjeux stratégiques entre la Chine et l’Asie du Sud-Est.