Début juin, Lee Jae-myung, candidat du Parti démocrate, a remporté l’élection présidentielle sud-coréenne, mettant fin à plusieurs mois de turbulences politiques provoquées par la tentative avortée de l’ancien président Yoon Suk Yeol d’imposer la loi martiale. La victoire de Lee soulève des questions majeures sur l’avenir de la sécurité et de la politique étrangère de la Corée du Sud. Avec la désignation des membres clés de son équipe, notamment la nomination d’Ahn Gyu-back en tant que premier ministre de la Défense civil depuis plusieurs décennies, le nouveau gouvernement trace progressivement sa feuille de route en matière de défense et de relations internationales.
Jenny Town, chercheuse principale au Stimson Center et directrice du programme Corée de Stimson et de 38 North, souligne qu’en tant qu’ancien président de la Commission de la Défense de l’Assemblée nationale et élu démocrate à cinq reprises, Ahn possède une connaissance approfondie des forces militaires sud-coréennes ainsi qu’une expérience notable en politique et contrôle de la défense et de la sécurité. Il devrait favoriser des réformes militaires visant à améliorer les capacités opérationnelles et à restaurer le moral des troupes, tout en promouvant une plus grande transparence.
Si aucune révision majeure des alliances étrangères n’est attendue à court terme, la politique vis-à-vis de la Corée du Nord sera le théâtre de changements plus immédiats et marquants par rapport à l’administration précédente. Ahn partage semble-t-il la volonté de Lee de réduire les tensions et d’explorer des voies vers des relations plus pacifiques. Il a déjà appelé à une réévaluation de l’Accord militaire intercoréen global de 2018, sans toutefois s’engager à sa restauration. Bien que cet accord ait apporté à l’époque des mesures de confiance militaire utiles, la nature des relations entre Pyongyang et Séoul a profondément évolué depuis l’effondrement des négociations en 2019. Il est pertinent de réexaminer les dispositifs en vigueur, sans précipiter le retour à des conditions dépassées. Trouver un nouveau modus vivendi avec Pyongyang sera un défi complexe, susceptible d’être rapidement éclipsé par d’autres priorités, notamment la gestion des relations avec les États-Unis.
S. Paul Choi, dirigeant et directeur général du StratWays Group, observe que par ses nominations technocratiques, Lee affiche sa volonté de moderniser la politique de défense et la coopération sécuritaire. Le développement industriel et la modernisation militaire s’inscrivent dans son projet de relance économique. La priorité accordée à l’intelligence artificielle (IA) et à l’exportation d’armements inscrit ces secteurs comme des leviers incontournables de sécurité et de croissance nationale. Ses choix ministériels reflètent cette stratégie : Kim Hyun-jong, ancien responsable des réformes de défense, en tant que conseiller national en sécurité adjoint ; Ha Jung-woo, issu du centre d’IA de Naver, comme secrétaire présidentiel à l’IA ; et Ahn Gyu-back, promoteur du secteur industriel de la défense. La présence de Wi Sung-lac, vétéran de la diplomatie, comme conseiller principal en sécurité, indique une volonté de maintenir la coopération avec les États-Unis, le Japon et l’Europe.
Si ces orientations se concrétisent, la politique de défense intégrera l’IA dans les systèmes de surveillance, les plateformes sans pilote et les commandes opérationnelles, développant ainsi un dispositif de combat couplant unités habitées et non habitées, interopérable avec les États-Unis, afin de renforcer la dissuasion dans ce troisième âge nucléaire. La capacité de la Corée du Sud à innover et produire rapidement à grande échelle, notamment en construction navale, lui confère un avantage stratégique pour alléger le poids de l’alliance et contribuer à la sécurité globale.
Jung Jae Kwon, futur chercheur postdoctoral à l’Institut de coopération et de conflits mondiaux de l’Université de Californie, note que la nouvelle administration poursuit une politique d’instauration de mesures de confiance afin d’atténuer les tensions et prévenir les affrontements le long de la zone démilitarisée et en mer de l’Ouest, conformément à une ligne progressiste constante. Lee a déjà mis fin aux diffusions sonores frontalières et tenté de décourager les ONG d’envoyer des ballons de propagande vers le Nord. Il s’est également déclaré favorable à la relance de l’Accord militaire du 19 septembre 2018, même si la réciprocité de Pyongyang reste incertaine.
Simultanément, Lee cherche à renforcer les capacités conventionnelles tout en s’appuyant sur la dissuasion élargie existante. Contrairement à ses prédécesseurs conservateurs, il adopte une approche plus modérée, évitant les appels au déploiement avancé d’armes stratégiques américaines ou au partage nucléaire. Lui et ses conseillers ont plusieurs fois exprimé leur volonté d’améliorer la coopération sécuritaire avec le Japon, tout en maintenant une certaine séparation avec les différends historiques. Or, la persistance de ces tensions nécessitera une diplomatie délicate et une maîtrise politique des deux côtés.
Jaehan Park, professeur assistant à la Rajaratnam School of International Studies à Singapour et chercheur associé au Foreign Policy Research Institute, rappelle que la Corée du Sud est une île géo-économique dépendante du commerce maritime, mais une puissance terrestre géostratégique confrontée à une menace existentielle majeure. En ce sens, l’armée de terre a longtemps dominé les forces armées sud-coréennes. Sur 50 ministres de la Défense depuis la création du poste, 37 provenaient des ranks de l’armée de terre — un phénomène particulièrement accentué sous les gouvernements conservateurs.
Au contraire, les responsables progressistes ont traditionnellement soutenu la marine, et Lee devrait poursuivre cet héritage. Ahn Gyu-back, son candidat au portefeuille de la Défense, s’est prononcé en tant que parlementaire en faveur des programmes de porte-avions légers et de sous-marins à propulsion nucléaire.
Cette ambition de puissance bleue est compréhensible au regard de la dépendance sud-coréenne au commerce maritime, de l’expansion de son espace stratégique et du développement naval nord-coréen. Toutefois, comme le rappelle l’histoire maritime mondiale — de la puissance athénienne à Venise et aux Provinces-Unies — les puissances navales avec des frontières terrestres complexes ont souvent subi leur déclin par des invasions terrestres.