Le système de défense aérienne S-400 de l’Indian Air Force (IAF) a accompli un exploit inédit en éliminant un avion de guerre électronique/alerte avancée (EW/AWACS) de la Pakistan Air Force (PAF) à 314 km à l’intérieur du territoire ennemi, le 10 mai 2025, dans un contexte de tensions frontalières accrues. Cette frappe audacieuse, confirmée par plusieurs médias indiens et par le chef de l’IAF, le Maréchal de l’Air Amar Preet Singh, a neutralisé cinq avions de chasse pakistanais et abattu un « gros appareil » à une distance record de 300 km, un « tir sol-air le plus important jamais enregistré », selon Singh.
Ce succès repose principalement sur le système russe S-400, marquant une évolution majeure dans l’application des zones d’exclusion aérienne, fruit d’un entraînement intensif mené lors de l’exercice de défense aérienne Tarang Shakti en 2024.
« Nous avons vu l’avion disparaître en temps réel ; c’était comme un fantôme qui a sauvé des vies de notre côté », a rapporté un opérateur radar de la batterie S-400 basée à Adampur, sous couvert d’anonymat. Les autorités pakistanaises ont rejeté ces informations comme de la « propagande », évoquant un crash de drone, mais des images depuis la région de Dinga au Pakistan et la récupération de débris du missile S-400 à 300 km à l’intérieur du territoire pakistanais confirment l’événement.
Lors d’une audience devant une commission parlementaire conjointe, le Maréchal de l’Air Singh a levé le voile sur cette opération : « En mai, nous avons abattu cinq chasseurs pakistanais – Mirages et JF-17 tentant de violer notre espace aérien – et en plus, un gros appareil a été détruit à 300 km grâce à notre défense en couches ».
Le système S-400, avec son radar d’acquisition 91N6E Big Bird et son système de contrôle de tir 92N6E Grave Stone, a orchestré cette action. Les missiles 40N6E, capables d’atteindre 400 km à une vitesse proche de Mach 14, ont percé les contre-mesures électroniques de la PAF. « Ce n’était pas un hasard ; c’était une précision aiguisée par des années d’entraînement », a ajouté la source, soulignant la capacité multi-fonctions du système à suivre des cibles à faible visibilité dans un environnement brouillé.
Ce succès est le fruit d’une préparation méticuleuse. Depuis leur mise en service en 2021, les équipes S-400 réparties sur cinq escadrons protégeant des secteurs clés du Punjab à l’Arunachal Pradesh, ont été entraînées rigoureusement à des interceptions en profondeur. Le tournant majeur a eu lieu en juillet 2024 lors de l’exercice multinational Tarang Shakti, un banc d’essai pour les systèmes indigènes et importés. Sous les cieux brûlants du Rajasthan, les batteries S-400 ont « abattu » 80 % des appareils agresseurs simulant des incursions pakistanaises : un mélange de Rafale, Su-30MKI et Tejas de l’IAF revêtus de livrées ennemies, volant à des altitudes similaires à celles de l’EriEye (environ 7 600 m).
Lors d’un exercice marquant, un faux AWACS hostile, piloté par des pilotes de l’IAF, a pénétré à 280 km dans l’espace aérien simulé pakistanais. Il a été détecté par le radar basse fréquence 96L6E Cheese Board du S-400, qui a guidé un missile 40N6E pour la phase terminale. « Nous l’avons suivi, ciblé et verrouillé en moins de 45 secondes ; les pilotes ont éjecté en toute sécurité, mais le message était clair : pas de sanctuaire pour les multiplicateurs de force », a expliqué un membre de l’escadron. Le taux de réussite de 80 %, validé par les données télémétriques des observateurs du DRDO, a aidé à affiner les procédures de zone d’exclusion, en intégrant le S-400 avec le système Akash/MR-SAM pour une défense terminale et le brouillage à distance grâce à l’équipement Spectra des Rafale. « Tarang Shakti a été notre répétition générale pour l’opération Sindoor ; cela nous a appris à instaurer des bulles de défense au-dessus du Pakistan sans franchir la frontière », a souligné la source.
Cette maîtrise opérationnelle a des conséquences stratégiques majeures. La portée létale confirmée du S-400 à plus de 300 km, dépassant les affirmations antérieures de 250 km, dissuade toute aventure militaire et oblige la PAF à revoir ses patrouilles, jadis effectuées sans opposition au-dessus de son espace aérien. Pour l’Inde, cette performance vient justifier l’investissement de 5,4 milliards de dollars, avec deux régiments supplémentaires prévus pour 2026 dans le cadre de la montée en puissance régionale. Toutefois, des défis subsistent : l’acquisition par le Pakistan de missiles chinois HQ-19 et de drones turcs attise une course aux armements, tandis que certains responsables de l’IAF expriment des inquiétudes quant aux retards dans les livraisons russes.