La production de l’avion de combat Eurofighter Typhoon, assurée par le consortium Eurofighter – composé de BAE Systems, Airbus et Leonardo – repose sur quatre lignes d’assemblage final situées à Warton (Royaume-Uni), Manching (Allemagne), Getafe (Espagne) et Caselle (Italie).

Malgré l’annonce en décembre dernier du Qatar, qui prévoit d’acheter douze appareils supplémentaires après une première commande de vingt-quatre exemplaires en 2017, l’Eurofighter Typhoon peine à s’imposer sur le marché de l’exportation. Les tentatives britanniques de vente à l’Arabie Saoudite et à la Turquie ont été entravées par l’opposition allemande, liée à des relations diplomatiques délicates avec ces pays.

À ce jour, les commandes nationales garantissent le maintien de l’activité sur les sites de Manching, Getafe et Caselle, du moins pour l’instant. En revanche, cela ne vaut pas pour Warton, où le gouvernement britannique privilégie désormais l’achat du F-35A/B pour équiper la Royal Air Force.

Le programme du F-35, bien que multinational, concentre la majeure partie de ses coûts et de sa production aux États-Unis. Ce chasseur furtif de cinquième génération offre une modernisation majeure avec la capacité de porter des armes nucléaires, comblant ainsi une lacune de l’arsenal britannique présente depuis les années 1990.

Selon les informations révélées, il ne reste plus qu’un seul Typhoon en atelier à Warton, en attente de peinture et de pièces détachées, sans nécessité d’assemblage complémentaire. De fait, les techniciens spécialisés qui ont construit ce chasseur de quatrième génération de référence depuis des décennies se retrouvent sans travail.

Par conséquent, la chaîne d’assemblage de Warton est actuellement à l’arrêt. Une partie du personnel a été redéployée vers d’autres sites de BAE Systems. Cette situation a été dénoncée par le syndicat britannique Unite dans un communiqué publié le 7 juillet.

« Les travailleurs de BAE et du secteur de la défense au Royaume-Uni observent la suspension de la production finale du Typhoon à Warton et s’interrogent sur la manière dont un gouvernement qui a promis de transformer les dépenses de défense en ‘croissance, emploi, formation et innovation britanniques’ a pu laisser cela se produire », a déclaré Sharon Graham, secrétaire générale d’Unite.

Rhys McCarthy, responsable national du syndicat dans le secteur aérospatial, a exprimé une critique encore plus sévère : « Le gouvernement suggère que les commandes à l’export pourraient compenser les besoins liés au futur chasseur de sixième génération du programme GCAP (Global Combat Air Programme), développé en partenariat avec l’Italie et le Japon. Pourtant, aucune commande n’a été enregistrée. Cela n’étonne pas, car le gouvernement ne fait pas suffisamment confiance au Typhoon pour passer commande lui-même, mais espère que d’autres pays le feront. »

Il a insisté : « C’est un acte d’autosabotage qui aura des répercussions dévastatrices sur l’industrie aérospatiale britannique et toute sa chaîne d’approvisionnement, qui emploie des milliers de personnes. »

Avec la sortie de personnel de l’usine de Warton, Unite met en garde contre la perte de compétences clés, potentiellement insuffisantes pour assurer la production future du GCAP. Le syndicat réclame donc sans délai l’annonce d’une nouvelle commande correspondant à un « quatrième lot de Typhoons ».

« Le ministère de la Défense doit s’engager rapidement en faveur du Typhoon, en ordonnant la modernisation des appareils au standard T5, la dernière version, afin de remplacer les anciens chasseurs de la Royal Air Force en phase de retrait [Typhoons tranche 1] », a souligné Sharon Graham. « Ne pas le faire reviendrait à sacrifier une génération d’ouvriers aérospatiaux et constituerait un acte de destruction nationale. »

En Allemagne, où la commande de vingt Eurofighters EF2000 supplémentaires a été annoncée en juin 2024, Thomas Pretzl, président du comité d’entreprise d’Airbus, partage l’analyse du syndicat britannique. Dans un communiqué publié le même jour, il a appelé à de nouvelles commandes et à la poursuite du développement de l’appareil en vue de sa transformation en un Super Eurofighter. À défaut, la production pourrait également cesser dès 2030 à Manching.