Le ministère britannique de la Défense a confirmé que la production du char de combat principal Challenger 3 ne commencera pas selon un calendrier fixe, mais uniquement une fois que les essais de performance auront été validés avec succès.
Dans une réponse écrite adressée au député conservateur Ben Obese-Jecty, le ministre de la Défense Luke Pollard a indiqué que le programme est « actuellement en phase d’essais de démonstration pour prouver les performances des chars ». Il a ajouté que la fabrication débutera une fois les performances confirmées, « plutôt que d’être liée à une date précise ».
Cette phase de démonstration implique l’utilisation d’un nombre limité d’engins pour valider la conception, l’intégration et les performances par rapport aux exigences. Fin 2025, seulement huit châssis de Challenger 2 ont été attribués à Rheinmetall BAE Systems Land pour les activités de conception, de fabrication et d’essais, la conversion en série n’ayant pas encore débuté.
La réponse précise que le programme Challenger 3 reste fermement dans cette phase de démonstration, la transition vers la production dépendant des résultats techniques plus que de calendriers prédéfinis. Luke Pollard a souligné que l’équipe projet continuera à réévaluer l’avancement, déclarant que « le calendrier sera réexaminé régulièrement afin d’assurer une concordance avec les jalons de livraison, les besoins opérationnels et les risques techniques émergents ».
En évitant de fixer une date de démarrage rigide pour la production, le ministère adopte une approche prudente et maîtrisée, visant à réduire les risques de retards ou de déficits capacitaires en aval. Si les premières prévisions tablaient sur une entrée en service du Challenger 3 plus tard dans la décennie, les dernières réponses parlementaires insistent sur un avancement conditionné aux résultats des essais, et non à des dates imposées.
Le Challenger 3
Le Challenger 3 est un char de combat principal de quatrième génération développé pour l’armée britannique par la conversion des véhicules Challenger 2 existants. Produit par Rheinmetall BAE Systems Land, 148 chars sont prévus pour être livrés d’ici 2030. Ce programme représente la plus importante modernisation des capacités blindées britanniques depuis plusieurs décennies, avec un nouveau tourelleau, une coque améliorée, un blindage modulaire et une réserve pour un système de protection active.
Les origines du Challenger 3 remontent aux efforts de longue date pour prolonger la durée de vie du Challenger 2. Les premiers travaux ont débuté en 2005 dans le cadre du Capability Sustainment Programme, mais les délais de financement et les problèmes de gestion ont ralenti le progrès. En 2014, le programme a été réorganisé sous le nom de Challenger 2 Life Extension Programme, donnant lieu à des propositions concurrentes entre BAE Systems et Rheinmetall. Avec la fusion de leurs activités terrestres britanniques dans RBSL en 2019, le design plus ambitieux de Rheinmetall est devenu l’option unique viable, à défaut de remplacer la flotte par un char étranger.
La principale évolution technique du Challenger 3 est l’adoption du canon lisse Rheinmetall L55A1 de 120 mm, en remplacement du canon rayé utilisé sur les chars britanniques antérieurs. Cette standardisation permet l’emploi d’une munition commune avec des alliés de l’OTAN tels que l’Allemagne, ainsi qu’un nouveau projectile cinétique développé conjointement pour le Challenger 3 et le Leopard 2. Parmi les autres améliorations figurent des systèmes de visée avancés avec imagerie thermique de troisième génération, des systèmes de contrôle de tir modernisés, une architecture électronique améliorée, ainsi que des améliorations de la mobilité grâce à une suspension hydrogaz et des composants de transmission renforcés.