Dans une rupture majeure des normes internationales de non-prolifération, le président américain Donald Trump a ordonné au Pentagone de reprendre « immédiatement » les essais nucléaires, mettant fin à une moratoire volontaire de 33 ans en vigueur depuis 1992. Cette décision, annoncée alors que les tensions avec les puissances rivales montent, vise explicitement à placer les États-Unis « sur un pied d’égalité » avec la Russie et la Chine, dont les récents essais sous-critiques ont irrité Washington. Alors que le site d’essai du Nevada, inactif depuis des décennies, se prépare à reprendre vie, les experts mettent en garde contre une course aux armements en chaîne, avec Moscou et Pékin prêts à répliquer.
Pour l’Inde, attachée à un gel volontaire des essais depuis ses réussites des explosions de Pokhran-II en 1998, la question se pose : New Delhi devra-t-elle raviver ses essais nucléaires pour préserver sa triade stratégique ?
Lors d’une allocution à la Maison-Blanche le 30 octobre, Trump a présenté cette reprise comme une « réponse de bon sens » à ce qu’il perçoit comme des provocations. « La Russie et la Chine testent des capacités nucléaires avancées pendant que nous restons inactifs. Plus maintenant », a déclaré le président, quelques heures avant un sommet décisionnel avec le chinois Xi Jinping à Bali. Citant des renseignements sur le torpille nucléaire à propulsion nucléaire Poseidon de la Russie et sur les planeurs hypersoniques chinois, tous deux testés de manière non explosive plus tôt dans l’année, il a donné instruction aux départements de l’Énergie et de la Défense de certifier leur préparation dans un délai de 90 jours. Si les explosions à pleine charge pourraient prendre 18 à 24 mois en raison de la dégradation des infrastructures, l’équipe de Trump a accéléré le financement grâce à une mesure exécutive, contournant les voix critiques du Congrès opposées au coût estimé entre 2 et 3 milliards de dollars.
La réplique internationale n’a pas tardé. Le ministère chinois des Affaires étrangères, lors d’un point presse succinct à Pékin, a appelé Washington à « respecter ses engagements solennels au titre du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (TICE) », que les États-Unis ont signé sans jamais ratifier. Le porte-parole Lin Jian a qualifié cette décision « d’aventurisme irresponsable », susceptible de « déclencher une nouvelle ère de jeu dangereux sur le seuil nucléaire », rappelant la position de Pékin, lui aussi signataire du TICE malgré des essais à faible rendement non vérifiés à Lop Nur. De son côté, la Russie, fidèle à son rôle de miroir, a adopté un ton défiant : Dmitry Peskov, porte-parole du Kremlin, a affirmé que Moscou « n’a pas réalisé d’essais nucléaires explosifs » mais qu’il « répondrait en conséquence si les Américains franchissaient cette ligne rouge », se référant à l’équilibre fragile instauré par le traité de 1996. Le président Vladimir Poutine, qui avait présenté le 28 octobre une version « finalisée » d’une ogive nucléaire, a laissé entendre un renforcement du site d’essais de Novaya Zemlya, en lien avec la modernisation des missiles intercontinentaux RS-28 Sarmat.
Cette dynamique de riposte menace de faire voler en éclats le tabou post-Guerre froide. Le TICE, boycotté par l’Inde, le Pakistan et la Corée du Nord, a permis de limiter à plus de 2 000 le nombre d’essais depuis 1945, favorisant le recours à des simulations informatiques pour maintenir les arsenaux sans retombées radioactives. Le pari de Trump, inscrit dans le cadre du projet 2025 prônant la « paix par la puissance », risque de fragiliser ce consensus, alors que des États non alignés comme le Brésil ou l’Afrique du Sud expriment leur inquiétude à l’ONU. Les défenseurs du contrôle des armements, de l’Arms Control Association au Bulletin of the Atomic Scientists, rapprochent d’un cran l’Horloge de la fin du monde, dénonçant cette « spirale d’escalade » qui pourrait encourager Pyongyang à son neuvième essai nucléaire.
En ce contexte, l’Inde, puissance nucléaire réticente, souvenir de ses cinq explosions de mai 1998 – allant d’une thermonucléaire revendiquée à 45 kilotonnes à des tests à faible rendement – qui lui avaient ouvert l’accès au club atomique mais aussi valu des sanctions américaines et une réaction pakistanaise à Chagai, est au cœur des débats. Depuis, la doctrine de « dissuasion minimale crédible » de New Delhi s’appuie sur des simulations au Centre de recherche atomique Bhabha (BARC) et des essais hydrodynamiques, tout en évitant les explosions afin d’obtenir des dérogations au groupe des fournisseurs nucléaires (NSG) et de conclure l’accord civil nucléaire de 2008. Avec un stock estimé entre 160 et 170 ogives selon le SIPRI, des MIRV Agni-VI en développement, et une triade sous-marine croissante via le sous-marin nucléaire lanceur d’engins INS Arihant, l’arsenal indien n’est plus une illusion. Pourtant, certains échanges au sein du gouvernement évoquent un éventuel « Pokhran-III » si la bascule des grandes puissances s’amplifie.
Faut-il que l’Inde relance les essais ? Les partisans, tels que le lieutenant-général (défense) à la retraite Prakash Katoch, plaident pour une validation indispensable. « Les essais sous-critiques ne peuvent pas pleinement certifier les rendements de fission amplifiée ou les phases thermonucléaires, face à l’arsenal chinois qui s’élève à 500 ogives ou aux armes tactiques pakistanaises », affirme Katoch, en rappelant l’extension récente des silos à Hami en 2024 par la Chine. Un test permettrait de garantir la fiabilité de l’arme thermonucléaire de 200 à 300 kilotonnes, depuis longtemps sujette à controverses, tout en envoyant un signal ferme dans le contexte des tensions au long du Line of Actual Control (LAC). Sur le plan stratégique, cela s’inscrit dans le cadre de la vision « Viksit Bharat » portée par Narendra Modi d’ici 2047, pouvant stimuler la recherche privée dans la fusion nucléaire et compenser les hésitations américaines sur les transferts technologiques.
Les opposants, quant à eux, dénoncent un retour en arrière dangereux. Reprendre les essais provoquerait l’ostracisme du NSG, compromettrait les importations de combustible du « 123 Agreement » et enflammerait la région, provoquant le huitième test pakistanais ou des velléités du Bangladesh. « Le moratoire indien est un atout diplomatique, pas une faiblesse ; le rompre unilatéralement fragiliserait notre position morale », réplique l’analyste stratégique Happymon Jacob, soulignant l’acceptation quasi globale du TICE. Les simulations, soutenues par des supercalculateurs comme Param Siddhi-AI, ont suffi pour mettre à jour les missile Agni, et tout essai serait sujet à une surveillance sismique passive de la part des voisins. En outre, avec la perspective américaine d’un pacte nucléaire Quad, New Delhi risquerait de se mettre à dos Washington au moment où les alliances en Indo-Pacifique se renforcent.