La Royal Navy a effectué deux interceptions en l’espace de deux semaines après l’entrée de navires russes dans les eaux britanniques, dont un bâtiment de renseignement dont l’équipage a braqué des lasers sur des pilotes de la Royal Air Force et provoqué des perturbations GPS affectant les navires présents dans la zone.
La frégate de type 23 HMS Somerset a passé huit jours à suivre le navire russe de recherche Yantar en mer du Nord, alors qu’il se dirigeait vers les îles Féroé. En coopération avec des partenaires de l’OTAN, la Somerset a utilisé l’ensemble de ses capteurs et radars pour assurer une surveillance constante. Cette opération a mis en lumière, selon la Marine britannique, un comportement qualifié d’imprudent. Pendant l’opération, l’équipage aérien des P-8 de la RAF survolant le Yantar a été visé par des lasers provenant du navire russe, tandis que la Somerset et des navires civils à proximité ont subi des brouillages GPS. La Royal Navy a cependant précisé que les systèmes de combat de la frégate n’ont pas été affectés.
Le commandant Matt Millyard, officier en charge de la Somerset, a précisé que le navire a passé l’année écoulée à protéger l’Atlantique Nord et à soutenir la force de dissuasion permanente en mer. « La Royal Navy maintient toujours un navire en alerte pour mener ces missions, et la HMS Somerset a été appelée à suivre le Yantar à deux reprises cette année lorsqu’il est entré dans les eaux britanniques », a-t-il déclaré. « Lors de la dernière opération, en collaboration avec les avions de patrouille maritime de la RAF, la Somerset a assuré une surveillance 24 heures sur 24 du Yantar afin de documenter ses activités. »
Dans un autre contexte, la patrouille HMS Severn a été chargée de surveiller la corvette russe Stoikiy et le pétrolier Yelnya lors de leur passage par le détroit de Douvres en direction de la Manche. En coordination avec des navires alliés, le Severn a assuré une veille continue avant de transmettre la mission à un partenaire de l’OTAN au large de la Bretagne. Les bâtiments russes ont traversé la zone sans incident et ont respecté les routes maritimes établies.
Le commandant Grant Dalgleish, officier commandant du Severn, a souligné que cette mobilisation soulignait l’importance de la flotte de patrouille britannique et son intégration étroite avec l’OTAN. « Je suis extrêmement fier de la réaction de l’équipage suite à cette alerte, surtout si peu de temps après une période exigeante de renouvellement et d’entraînement opérationnel », a-t-il expliqué.
Le Severn venait de reprendre ses missions opérationnelles après des essais d’équipements neufs et une période intensive de formation en mer. Son équipage venait de terminer deux semaines d’exercices de gestion des dommages et de collecte de renseignements lorsque la mission réelle est arrivée. « Après deux semaines d’exercices, nous ne nous attendions pas à être engagés aussi rapidement, mais c’est la réalité de la défense du territoire national », a commenté le lieutenant Calum McGill.
Une fois le suivi terminé, le Severn s’est dirigé vers Falmouth pour un entretien programmé, en préparation de futures opérations.
Ces récents épisodes s’inscrivent dans un contexte d’intensification des activités de surveillance ces dernières semaines. Plus tôt en novembre, le HMS Duncan et des hélicoptères de la Marine ont été déployés pour surveiller le destroyer russe Vice Admiral Kulakov, tandis que le HMS Iron Duke a été envoyé pour traquer le sous-marin russe de classe Kilo Novorossiysk. L’apparition du Yantar cette fois-ci n’est pas non plus une première cette année : en janvier, ce navire de recherche avait déjà été suivi par les HMS Somerset et HMS Tyne en traversant la Manche.