Le ministre russe de la Défense, Andreï Belousov, a annoncé la livraison de deux bombardiers stratégiques Tu-160M aux Forces aérospatiales russes. Les médias d’État russes ont confirmé cette remise, sans préciser s’il s’agissait d’appareils neufs ou modernisés. Cette opération reflète la volonté de Moscou de préserver ses forces de frappe longue portée et sa dissuasion nucléaire malgré les sanctions internationales.
Cette livraison intervient alors que l’aviation russe de longue portée subit des pressions liées aux sanctions occidentales contre les industries aérospatiale et de défense. L’arrivée de ces appareils démontre la détermination de la Russie à maintenir, et dans la mesure du possible à renouveler, sa capacité de frappe à longue distance, un pilier central de sa stratégie de dissuasion tant nucléaire que conventionnelle.
Le Tu-160M est la dernière version profondément modernisée du Tu-160, bombardier lourd supersonique d’origine soviétique développé dans les années 1970 et entré en service dans la seconde moitié des années 1980. Extérieurement, il conserve la même cellule à géométrie variable, mais la remise à niveau se concentre entièrement sur l’équipement interne : avionique repensée autour d’une architecture numérique, cockpit aux instruments à affichage dit « verre », systèmes de navigation et de communication modernisés répondant aux besoins actuels de commandement et de contrôle, améliorations des dispositifs de défense et capacités de guerre électronique, ainsi qu’un nouveau moteur de série (NK-32-02) visant à accroître la fiabilité, réduire la consommation de carburant et faciliter la maintenance à long terme.
Ce programme de modernisation a pour objectif de prolonger la durée de vie du bombardier sur plusieurs décennies tout en assurant sa compatibilité avec des armes stratégiques en évolution constante. Ainsi, le Tu-160M doit demeurer un élément clé des capacités de l’aviation stratégique russe, dans ses missions conventionnelles comme nucléaires.
Le Tu-160M se distingue par sa capacité importante en charge utile, spécialement conçue pour le lancement de missiles de croisière longue portée, plutôt que pour une pénétration directe de défenses aériennes denses avec des munitions non guidées. Son armement est principalement stocké dans deux soutes internes équipées de lanceurs rotatifs, pouvant embarquer jusqu’à douze missiles de croisière de grand format par sortie. Selon les estimations issues de sources ouvertes, la capacité totale interne d’emport varie entre 40 et 45 tonnes, selon la configuration choisie.
Les munitions principales de ce bombardier sont des variantes de la famille Kh-55, notamment le Kh-555 à charge conventionnelle, ainsi que les séries Kh-101/Kh-102, qui proposent respectivement des options conventionnelles et nucléaires. Cependant, les soutes internes peuvent aussi accueillir d’autres types d’armements, tels que des missiles plus petits comme le Kh-15, voire, dans certaines configurations évoquées publiquement, des bombes à chute libre utilisant les supports adéquats.
Les deux appareils livrés en 2025 s’inscrivent dans un vaste programme de modernisation de la flotte Tu-160 et de reprise partielle de la production à l’usine aéronautique de Kazan, relancée au milieu des années 2010. Les autorités russes ont choisi de remettre à neuf les cellules subsistantes de l’ère soviétique, tout en autorisant la fabrication d’un nombre limité de Tu-160M neufs. Au cours de la dernière décennie, ce plan a inclus la modernisation progressive des bombardiers existants, la conduite d’essais en vol d’appareils équipés de nouveaux moteurs et systèmes avioniques, ainsi que la livraison confirmée d’au moins un Tu-160M neuf au début de la décennie.
Pour l’OTAN, en particulier ses membres européens, la montée en sophistication des plateformes russes de missiles de croisière souligne le besoin de développer des systèmes de défense aérienne et antimissile stratifiés, capables de faire face à des frappes massives et de longue portée lancées à partir du territoire russe. Parallèlement, ces nouvelles livraisons illustrent une réalité industrielle majeure : tant que l’usine de Kazan poursuivra la production et la modernisation des cellules Tu-160, la Russie conservera la capacité de maintenir et de faire évoluer sa flotte de bombardiers, même si des programmes de nouvelle génération comme le PAK DA connaissent de nouveaux retards.
L’arrivée de deux Tu-160M supplémentaires ne bouleverse pas radicalement l’équilibre stratégique global, mais envoie un signal fort : Moscou entend investir durablement dans l’aviation stratégique longue portée et adapter sa flotte aux exigences d’un affrontement prolongé avec l’Occident. Chaque appareil neuf ou modernisé accroît le nombre de plateformes capables de lancer des missiles de croisière à très longue portée, renforce la narration russe sur la robustesse de ses forces stratégiques et constitue un vecteur visible d’affirmation diplomatique et militaire.
La véritable épreuve consistera à savoir si la Russie pourra assurer un rythme régulier de livraisons de Tu-160M dans les prochaines années tout en protégeant ces avions de nouvelles menaces, transformant ainsi ces annonces ponctuelles en un renforcement pérenne de ses capacités d’attaque longue portée.
Teoman S. Nicanci