Le Parlement britannique a débattu de la sécurité des îles écossaises face à l’intensification de l’activité maritime russe dans la région, réinterrogeant la portée stratégique des eaux entourant les Shetland dans le contexte d’un renforcement des enjeux dans le Grand Nord.
Alistair Carmichael, député libéral-démocrate de la circonscription d’Orkney et Shetland, qui inclut l’ancien site de la base aérienne RAF Saxa Vord sur l’île d’Unst, a rappelé que ces îles avaient constitué une « ligne de front » des défenses britanniques durant la guerre froide. Il a souligné que la base avait été réduite il y a vingt ans et que le site accueillait désormais un espaceport, mais a insisté sur le fait que les récents développements indiquent un regain d’importance stratégique pour la région.
Évoquant les activités du pétrolier russe Yantar et les interceptions maritimes récentes, Carmichael a demandé si, dans le cadre de la Revue stratégique de défense qui identifie l’espace comme une zone prioritaire, le gouvernement envisageait de réévaluer le rôle des Shetland alors que l’environnement sécuritaire dans l’extrême nord évolue.
En réponse, le secrétaire à la Défense John Healey a rappelé le rôle clé de l’Écosse, et plus particulièrement des Shetland, dans la sécurité du Royaume-Uni. Il a mis en avant l’ampleur de la présence militaire au nord de la frontière, indiquant que « nous attachons une grande importance au rôle que jouent les Shetland et l’Écosse en général pour renforcer la sécurité du Royaume-Uni ». Healey a précisé qu’environ 9 500 militaires en service actif et 3 000 civils du secteur de la Défense sont basés en Écosse, ajoutant qu’au cours de l’année écoulée, plus de 2 milliards de livres ont été investis dans l’économie écossaise au titre du soutien aux activités de défense.
Il a présenté cet investissement non seulement comme une question de sécurité, mais aussi comme un levier économique, qualifiant la défense de « facteur de sécurité pour le pays, mais aussi moteur de croissance économique à travers tout le Royaume-Uni ».
Le député travailliste Torcuil Crichton, représentant les Na h-Eileanan an Iar (îles de l’ouest), a élargi le débat à l’infrastructure sous-marine. Saluant une récente annonce d’investissement de 40 millions de livres dans des systèmes sonar et dans l’Opération Bastion visant à protéger les câbles sous-marins transatlantiques, il a demandé des garanties quant à une attention équivalente portée aux câbles et liaisons de communication desservant les communautés insulaires, dans des zones comme le Pentland Firth, le Minch, la mer d’Irlande, et même autour de l’île de Wight.
John Healey a reconnu ces préoccupations en désignant directement le comportement russe : il a affirmé que Crichton soulignait « à juste titre » un « accroissement notable de l’activité russe, qui surveille et menace potentiellement nos infrastructures sous-marines critiques ». Le ministre a assuré que le Royaume-Uni était capable de détecter, comprendre et suivre ces menaces, et qu’il travaillait en étroite collaboration avec ses alliés pour y faire face. Il a annoncé que le gouvernement comptait renforcer ses efforts, déclarant que « nous allons intensifier ces actions dans les mois à venir », ce qui marque une volonté claire de poursuivre la vigilance maritime, la protection des infrastructures sous-marines et la sécurisation des approches nord du Royaume-Uni.