La marine américaine a entamé le désarmement progressif de sa flotte de navires de combat littoral (LCS). Le dernier à être retiré du service est l’USS Milwaukee (LCS-5), officiellement désarmé le vendredi 8 septembre à Mayport, en Floride.
Le programme des littoral combat ships devait fournir à la marine des navires rapides et performants, capables d’opérer près des côtes et d’engager des cibles littorales ainsi que des sous-marins. Toutefois, le programme a vu ses coûts exploser, tandis que la stratégie militaire américaine s’orientait vers des affrontements de puissance à puissance, notamment dans l’espace indo-pacifique. La marine a ainsi décidé de mettre fin à ce type de navire, avec un budget pour l’exercice 2023 prévoyant la mise hors service de neuf navires de la classe Freedom. Ces navires ont d’ailleurs été surnommés, dans certains milieux, les « petits navires médiocres ».
L’USS Milwaukee, variante de la classe Freedom, avait été mis en service en novembre 2015 et aura donc servi moins de huit ans. Le mois précédent, l’USS Sioux City avait été désarmé après seulement cinq années de service.
« Nous sommes tous très fiers de la manière dont ce navire a servi notre marine et notre nation depuis ce froid jour de novembre 2015 », a déclaré le vice-amiral Dirk Debbink, officier de la marine à la retraite et ancien président du comité de mise en service de l’USS Milwaukee, lors de la cérémonie de désarmement. « C’était le premier véritable navire de production en série de la classe Freedom, incorporant littéralement des centaines de modifications issues des leçons apprises avec les Freedom et Fort Worth. »
Au cours de son service, l’USS Milwaukee n’a été déployé que deux fois, en 2022 et au début de cette année. Il a opéré en collaboration avec les forces de l’ordre et la Garde côtière américaine. Lors de sa deuxième mission, l’équipage a participé à l’interception de trafiquants de drogue, saisissant pour 30 millions de dollars de cocaïne destinée aux États-Unis.
« Tout au long de la vie du navire, les marins ayant servi à bord du Milwaukee ont été à la pointe de la formation et des opérations ayant conduit à des améliorations au sein de la flotte, culminant avec un succès opérationnel soutenant les objectifs de sécurité nationale et démontrant l’engagement des États-Unis envers leurs alliés », a ajouté le commandant Jason Knox, officier commandant du navire. « Non seulement les marins peuvent être fiers de leurs accomplissements distinctifs, mais la ville de Milwaukee, dans le Wisconsin, peut également être fière de son navire. »
Une enquête approfondie avait déjà pointé les nombreux problèmes rencontrés par les littoral combat ships. Selon cette analyse, la marine sous-estimait largement les coûts de fabrication de ces navires. Parallèlement, ceux-ci souffraient de défaillances mécaniques répétées et d’une dépendance excessive envers des entrepreneurs privés, ce qui laissait de nombreux marins insuffisamment formés à la maintenance et à la réparation de leur propre navire.
L’équipage de l’USS Milwaukee sera prochainement redéployé sur d’autres missions au sein de la marine.