L’Eurofighter Typhoon apparaît désormais comme le principal candidat pour équiper la Turquie, à la suite de la signature d’un accord entre les gouvernements britannique et turc. Cette annonce intervient après un long processus d’évaluation, incluant l’option d’acheter davantage de F-16 américains, ainsi qu’un possible retour au programme F-35.

BAE Systems, chargé de l’assemblage final des Typhoon au Royaume-Uni, a confirmé jeudi la signature d’un mémorandum d’entente. Dans un communiqué, le groupe a déclaré : « BAE Systems se félicite de la signature d’un mémorandum d’entente entre la République de Turquie et le gouvernement du Royaume-Uni concernant l’acquisition potentielle d’avions Eurofighter Typhoon ».

L’accord fut signé par le ministre turc de la Défense, Yaşar Güler, et le secrétaire d’État britannique à la Défense, John Healey, lors de la Foire Internationale de l’Industrie de Défense (IDEF) à Istanbul.

« Équiper la Turquie avec le Typhoon renforcerait la défense collective de l’OTAN et dynamiserait les bases industrielles des deux pays », a expliqué John Healey.

Un accord d’achat reste à formaliser, qui devrait intervenir après de nouvelles négociations entre Londres et Ankara. Selon les informations, le contrat définitif pourrait être signé dès cet automne.

Charles Woodburn, directeur général de BAE Systems, a souligné : « Ce mémorandum d’entente entre les gouvernements turc et britannique illustre l’importance de leur longue coopération en matière de défense au sein de l’OTAN, ainsi que le rôle clé que joue le Typhoon dans la sécurité en Europe et au Moyen-Orient ».

Le nombre exact de Typhoon commandés par la Turquie et les dates de livraison restent inconnus. Toutefois, des sources antérieures évoquaient une commande potentielle d’environ 40 appareils de la tranche 4, tout neufs.

Un responsable de BAE Systems a également précisé que l’accord inclurait la fourniture des missiles air-air Meteor à longue portée, fabriqués par le constructeur européen MBDA. Ces missiles sont déjà en service en Grèce, principal concurrent régional de la Turquie et également membre de l’OTAN.

Une importante participation industrielle turque est très probable dans ce partenariat.

En tant que programme multinational, la vente a dû obtenir l’approbation de tous les partenaires Eurofighter, et c’est notamment l’Allemagne qui avait, dans le passé, exprimé des réserves.

Avant l’annonce officielle, le magazine allemand Der Spiegel rapportait que le Conseil fédéral de sécurité allemand avait donné son feu vert à l’exportation. Cet organe supervise les ventes d’armes allemandes, sans que le gouvernement ne commente habituellement ses décisions.

Plus tôt cette semaine, il a été confirmé que l’accord avait été conclu. Le président turc Recep Tayyip Erdogan a affirmé que l’Allemagne et le Royaume-Uni soutenaient la vente de Typhoon à la Turquie, laquelle souhaite finaliser au plus vite cet achat.

Bien que l’assemblage final des Eurofighter soit réparti entre les quatre pays partenaires (Allemagne, Italie, Espagne et Royaume-Uni), cette vente revêt une importance particulière pour BAE Systems.

En effet, début juillet, il avait été rapporté que la ligne de production du Typhoon à Warton, en Angleterre, allait fermer définitivement après 25 ans d’activité, sauf si de nouvelles commandes étaient confirmées. Le dernier lot produit à Warton concernait une commande pour le Qatar, désormais livrée.

Le syndicat Unite, représentant les ouvriers britanniques de l’industrie, avait qualifié cette perspective de « trahison envers les salariés de BAE Systems ».

Le Premier ministre britannique Keir Starmer a salué l’accord, estimant que ce potentiel contrat « préserverait et protégerait » les emplois de la défense au Royaume-Uni. « La production britannique du Typhoon est un moteur économique qui soutient la vie et les moyens de subsistance de milliers de Britanniques », a-t-il déclaré.

La quête turque d’un nouvel avion de combat s’avère longue et complexe, avec plusieurs options envisagées.

La Turquie avait initialement prévu d’introduire le F-35 comme son appareil de nouvelle génération, afin de remplacer une partie de ses F-16. Son industrie avait participé à la production du Joint Strike Fighter, avec un achat d’au moins 100 exemplaires prévu, assorti de compensations industrielles significatives.

Le scénario a basculé en 2019, lorsque la Turquie a été exclue du programme F-35, suite à l’acquisition par Ankara des systèmes russes de défense aérienne S-400.

Avec le F-35 hors de portée, la Turquie a rejeté une offre d’avions russes Su-57 avant d’orienter ses recherches vers l’Eurofighter Typhoon.

Parallèlement, Ankara envisageait également l’achat d’un nouveau lot de F-16 auprès des États-Unis, mais la Maison-Blanche s’est montrée réticente, du moins dans un premier temps.

Outre la question des S-400, les parlementaires américains ont exprimé leur inquiétude face à la dégradation des relations entre la Turquie et la Grèce, aux liens turcs avec la Russie et l’Azerbaïdjan (notamment via le déploiement de F-16), à son rôle dans la guerre civile syrienne, ainsi qu’aux atteintes aux droits humains. L’opposition turque à l’adhésion de la Suède à l’OTAN a constitué un obstacle supplémentaire.

Début 2024, le Département d’État américain a finalement approuvé une possible vente de 40 nouveaux avions F-16C/D Block 70 à la Turquie, ainsi que la modernisation de 79 appareils existants au standard F-16V. Ce package, incluant près de 1 000 missiles air-air AIM-120 AMRAAM, aurait pu atteindre une valeur de 23 milliards de dollars si entièrement exécuté. Le long parcours de la Turquie pour acquérir ces appareils a fait l’objet de nombreux débats.

Peu après, le retour potentiel du F-35 dans la gamme turque a été évoqué, lorsque Victoria Nuland, sous-secrétaire d’État américaine par intérim, a suggéré en janvier 2024 lors d’une visite à Ankara que la Turquie pourrait réintégrer le programme, à condition de renoncer aux S-400. Elle a aussi évoqué la vente possible de systèmes Patriot en échange.

« Nous étions en cours de négociations pour la vente des Patriots, mais la Turquie a choisi une autre voie », a déclaré Nuland. « Franchement, si nous pouvons régler la question des S-400, nous serions ravis d’accueillir à nouveau la Turquie dans la famille F-35. Mais d’abord, il faut résoudre ce problème et, en attendant, garantir à la Turquie une défense aérienne solide. »

Entre-temps, la Grèce poursuit ses acquisitions de F-35, renforçant ainsi son avantage stratégique dans la région.

Le mois dernier, Erdogan a renouvelé son souhait d’acquérir des F-35 et de revenir dans le programme, malgré la forte opposition persistante du Congrès américain.

Cette situation souligne l’urgence pour la Turquie de disposer d’une capacité aérienne provisoire, d’autant que sa flotte de F-16, bien que modernisée localement, vieillit rapidement. Avec la signature de ce mémorandum d’entente, l’Eurofighter Typhoon semble désormais la solution la plus viable pour équiper la force aérienne turque.