L’ancien chef d’état-major de l’Indian Air Force (IAF), le maréchal de l’air (réserviste) B.S. Dhanoa, a apporté de nouveaux éclairages sur les événements survenus après l’affrontement aérien de 2019 entre l’IAF et la Pakistan Air Force (PAF). Lors d’un podcast avec NDTV, le maréchal Dhanoa a révélé qu’en plus des données de renseignement électronique (ELINT) confirmant la perte d’un F-16 pakistanais, l’IAF avait également intercepté la signature d’un hélicoptère de recherche et sauvetage (SAR) déployé dans le sillage de l’incident.
Selon Dhanoa, cet hélicoptère SAR avait été détecté près de Charhoi, une ville située dans la région du Cachemire contrôlée par le Pakistan. Cette activité coïncidait précisément avec la chronologie du combat aérien au cours duquel un F-16 a été engagé et abattu par un MiG-21 Bison de l’IAF, piloté par le commandant d’escadron Abhinandan Varthaman.
Cette révélation vient renforcer les affirmations de longue date de l’IAF selon lesquelles un F-16 pakistanais a été perdu lors de cet affrontement, en dépit des dénégations officielles de Islamabad. Dhanoa a souligné qu’une opération de recherche et sauvetage témoigne de la réponse du Pakistan à la perte d’un appareil et potentiellement d’un pilote.
À l’appui de ces éléments, la communauté indienne d’OSINT (renseignement en source ouverte) avait précédemment repéré un hélicoptère Bell Jetranger appartenant à l’armée pakistanaise, évoluant dans la zone au même moment. Fait notable, cet hélicoptère n’a pas été observé à proximité du lieu où le commandant Abhinandan s’était éjecté et posé, mais dans un secteur différent, ce qui corrobore la version de l’IAF sur une tentative pakistanaise de récupération de ses personnels au sol.
Le Bell Jetranger, exploité par l’armée pakistanaise, a ainsi été repéré loin du site du crash du MiG-21 d’Abhinandan, soulevant davantage de questions sur sa mission ce jour-là.
La déclaration du maréchal Dhanoa souligne l’importance croissante des technologies ELINT et OSINT dans la guerre aérienne moderne, où les combats se déroulent non seulement dans les airs mais aussi dans le domaine de l’information. Pour l’Inde, l’interception à la fois de la signature électronique du F-16 et du mouvement de l’hélicoptère SAR constitue une preuve supplémentaire que la PAF a subi des pertes lors de l’affrontement de février 2019.