La récente acquisition par l’Argentine de chasseurs F-16 provenant des stocks de l’Armée de l’air danoise suscite un débat sur les capacités opérationnelles réelles des appareils, particulièrement après la révélation que ces avions seront livrés avec des restrictions imposées par le Royaume-Uni pour protéger les îles Malouines.

Alors que le gouvernement argentin présente cette commande comme un « jalon stratégique » pour moderniser sa Force aérienne, des sources militaires locales indiquent que les F-16 verront leurs capacités radar volontairement réduites afin d’éviter qu’ils ne constituent une menace pour l’archipel, sous contrôle britannique.

D’après des informations rapportées par un média argentin spécialisé, un haut responsable militaire – souhaitant garder l’anonymat – a déclaré que les chasseurs achetés ne disposeront pas de leur radar de tir pleinement opérationnel. La portée a été délibérément limitée à environ 60 milles nautiques, alors que les systèmes de défense aérienne britanniques déployés aux Malouines, comme le Sky Sabre, couvrent jusqu’à 300 milles. Cette limitation rend les F-16 vulnérables à tout effort d’approche dans la zone contestée, car ils seraient détectés et abattus bien avant de pouvoir exploiter efficacement leurs capteurs de combat.

Bien que les avions ne contiennent aucune pièce d’origine britannique, le Royaume-Uni, en tant que membre de l’OTAN, aurait œuvré en coordination avec les États-Unis et le Danemark pour garantir que les restrictions soient appliquées via un contrôle logiciel, dans le cadre d’une pratique récurrente dans le commerce international d’armements.

Signature d’un accord avec Terma pour moderniser le système de guerre électronique des F-16.

Une source au sommet de la Force aérienne argentine minimise toutefois ces informations : « Nous disposons non seulement de toutes les capacités natives de l’avion, mais aussi simultanément de la reprogrammation nationale de toutes les bibliothèques de guerre électronique ainsi que de tous les modes radar, sans aucune limitation ». Elle ajoute que « la décision de Terma visait en partie à acquérir cet équipement de reprogrammation nationale ».

Cette même source explique encore : « Dans le système d’armes du F-16, il y a deux types de configurations. L’une concerne l’équipement en armement, comme le type de missiles et de munitions. L’autre concerne les performances intrinsèques de l’avion : la puissance, la vitesse maximale. Cette dernière ne peut être limitée, mais certains périphériques le peuvent. L’un de ces périphériques est la portée du radar, qui détermine à quelle distance vous pouvez détecter un objet et à quelle distance vous pouvez être détecté. L’autre porte sur la précision de tir en fonction de cette distance. »

La pratique d’imposer des restrictions technologiques pour des raisons politiques ou stratégiques est courante. Luis Petri, ministre argentin de la Défense, a lui-même reconnu qu’Argentine n’a pas pu vendre l’avion d’entraînement Pampa III à la Bolivie parce qu’Israël — fournisseur de certains composants — a bloqué l’opération en raison des relations boliviennes avec l’Iran.

Cependant, l’ambassadrice danoise Eva Bisgaard Pedersen a souligné que ces F-16 ont été modernisés avec les dernières technologies et représentent un progrès significatif par rapport à la flotte argentine actuelle, qui n’opère plus de chasseurs supersoniques depuis le retrait des Mirage en 2015. Des pilotes et techniciens argentins suivent actuellement une formation aux États-Unis pour prendre en main les six premiers appareils, dont la livraison est prévue dans les mois à venir.

La commande des F-16 par Buenos Aires marque une étape importante dans la rénovation de l’aviation de combat argentine, tout en mettant en lumière les contraintes géopolitiques toujours présentes dans l’Atlantique Sud, plus de 40 ans après la guerre des Malouines. L’absence de porte-avions et les limitations opérationnelles imposées font que ces nouveaux vecteurs aériens restent plus symboliques que véritablement décisifs d’un point de vue stratégique dans un potentiel conflit.

À ce sujet, il a été expliqué que « c’est justement dans ces systèmes, en particulier le radar, que les Britanniques demandent à leurs partenaires de l’OTAN, fournisseurs des avions, d’assurer ces limitations par logiciel, afin que ces appareils ne posent jamais de problème. Ainsi, en limitant un nombre suffisant de systèmes, les avions ne seraient efficaces qu’à moins de 60 milles de la côte. De plus, les Britanniques savent que nous ne possédons pas de porte-avions ».

« Si vous disposez d’un porte-avions, la donne est différente, car la base de décollage peut se situer jusqu’à 200 milles nautiques de la côte. Ce n’est pas notre cas, puisque nous n’avons pas de porte-avions. Ainsi, certains engagements secrets signés par Petri concernent précisément les performances finales de l’avion en termes de limitations, qui sont d’ordre politique plutôt que technique », a-t-il ajouté.

Une autre source au ministère de la Défense a précisé que « le TAPE [éditeur de programmes d’équipement] définit le logiciel, et le TAPE argentin est le plus avancé disponible pour le programme MLU [Modernisation en vie utile]. Terma ne touche pas au radar ; ils fournissent des éléments pour la suite de guerre électronique, mais ne modifient même pas le radar. L’exigence des 60 milles n’a aucun fondement technique ».

Cette situation souligne la dépendance de l’Argentine aux accords multilatéraux et limite son autonomie dans l’utilisation pleine et entière de sa puissance aérienne dans la région du cône sud.