Après près de cinq décennies de service, l’armée britannique met un terme à l’exploitation de ses hélicoptères légers Gazelle. Symbole de polyvalence et de robustesse, cet appareil a marqué plusieurs générations de militaires dans des missions aussi variées que la reconnaissance, le commandement sur le champ de bataille ou l’évacuation médicale.
L’armée britannique, plus grand utilisateur du Gazelle avec 142 exemplaires, a officiellement retiré du service cette machine emblématique, initialement conçue par la société française Sud Aviation, puis Aérospatiale. Le modèle SA 341B AH.1, adapté localement par Westland, est entré en service au Royaume-Uni le 6 juillet 1974.
Le 3e régiment de l’Army Air Corps (AAC) fut la première unité britannique à recevoir les Gazelle, utilisées principalement dans la variante AH1, la version militaire employée par l’armée de terre. Sur près de 50 ans, ces hélicoptères ont été deployés dans des zones aussi diverses que l’Allemagne, Hong Kong, les Malouines, l’Irlande du Nord, l’Irak, le Kosovo, le Kenya et le Belize.
Polyvalentes, les Gazelle ont joué des rôles cruciaux dans toutes les branches des forces armées britanniques : entraînement avancé, missions de reconnaissance, coordination des tirs d’artillerie, liaisons sur le champ de bataille, évacuations sanitaires, voire opérations antichars.
Le 5e régiment de l’AAC a organisé une tournée d’adieu à travers les sites majeurs du ministère de la Défense au Royaume-Uni, marquant le retrait définitif de l’appareil prévu le 31 octobre 2023, soit six mois plus tôt que la date initialement envisagée au printemps 2024.
À cette occasion, les derniers Gazelle en service ont survolé plusieurs lieux emblématiques de leur histoire opérationnelle, effectuant un dernier défilé aérien symbolique avant d’atterrir sur le site de Vector Aerospace à Fleetlands, dans le Hampshire, où elles seront désormais maintenues.
Performances techniques : le Gazelle affichait une vitesse maximale de 265 km/h, nettement supérieure à celle du Wessex (214 km/h), bien que reste inférieure au Chinook, capable d’atteindre 302 km/h.
En remplacement, la Royal Army Air Corps déploiera désormais le H135 Juno d’Airbus Helicopters, un hélicoptère léger moderne et polyvalent, largement utilisé dans plus de 60 pays. Ce choix illustre la modernisation continue des moyens aériens britanniques, adaptés aux missions complexes du XXIe siècle.
Le retrait du Gazelle clôt une page importante de l’histoire aéronautique militaire britannique, marquée par la longévité et l’efficacité de cet hélicoptère léger, qui aura su faire preuve d’une grande souplesse opérationnelle dans des contextes et des zones géographiques très variés.