L’armée britannique était le plus grand opérateur de l’hélicoptère Gazelle d’Aérospatiale/Westland, avec 142 unités. Cet hélicoptère léger remplissait un large éventail de tâches. Aujourd’hui, l’Army Air Corps a fait ses adieux au modèle plus tôt que prévu.
L’armée de l’air britannique mettra hors service ses derniers hélicoptères Gazelle ce mois-ci. L’hélicoptère léger Gazelle, portant la désignation de type SA 341B AH.1, a été fabriqué à l’origine par la société aérospatiale française Sud Aviation, puis par Aérospatiale, et est entré en service au Royaume-Uni le 6 juillet 1974.
Le 3e régiment de l’Army Air Corps (AAC) a été la première unité de l’armée britannique à être équipée de la Gazelle Aérospatiale/Westland. L’Army Air Corps a utilisé le modèle AH1 (Army Helicopter Mark 1), adapté d’une variante connue sous le nom de SA 341B.
L’armée britannique a déployé ses Gazelle dans le monde entier, notamment en Allemagne, à Hong Kong, dans les îles Malouines, en Irlande du Nord, en Irak, au Kosovo, au Kenya et au Belize. La Gazelle a servi, à un moment ou à un autre, dans toutes les armes des forces armées britanniques dans les domaines de l’entraînement, de la reconnaissance, des communications sur le champ de bataille, de la direction des tirs d’artillerie, de l’évacuation des blessés et des rôles antichars.
À ce jour, la Gazelle est le seul hélicoptère utilisé dans toutes les branches des forces armées britanniques. En fait, l’Army Air Corps voulait utiliser les hélicoptères jusqu’au printemps 2024, mais la fin de la période de service est arrivée six mois plus tôt. Le 23 octobre, les Gazelle restantes du 5e régiment de l’AAC se sont envolées d’Aldergrove pour survoler divers lieux en Grande-Bretagne qui ont joué un rôle dans l’histoire du modèle.
La Gazelle atteint une vitesse de pointe de 265 km/h, dépassant l’hélicoptère Wessex (214 km/h), mais n’atteignant pas l’impressionnante vitesse de 302 km/h du Chinook.
Après le vol d’adieu, elles ont atterri à la société Vector Aerospace à Fleetlands, dans le comté du Hampshire, qui les utilisera.
Les missions de la Gazelle au sein de l’armée britannique seront désormais assurées par le H135 Juno d’Airbus Helicopters, un hélicoptère fiable utilisé dans plus de 60 pays.
