Le 21 septembre, la Direction générale de l’armement (DGA) a annoncé avoir réceptionné de la part d’Airbus le 12e et dernier Airbus A330 MRTT du premier lot, livré à l’armée de l’air et de l’espace. Cette étape marque le retrait progressif de tous les avions ravitailleurs C-135FR, qui devraient quitter le service d’ici la fin de l’année 2023.
Initialement, l’armée de l’air et de l’espace française prévoyait de commander 14 appareils ravitailleurs. Toutefois, des contraintes budgétaires ont d’abord réduit cette commande à 12 exemplaires, avant qu’elle ne soit finalement portée à 15. Ce programme d’acquisition des A330 MRTT vise à remplacer les anciens Boeing C-135FR, notamment pour renforcer les capacités des Forces Aériennes Stratégiques. Lancé il y a plus d’une décennie, ce projet a connu plusieurs ajustements au fil des ans.
La modernisation et l’amélioration des moyens de ravitaillement en vol sont essentielles, non seulement pour la composante aéroportée de la dissuasion nucléaire, mais aussi pour assurer le déploiement efficace des forces sur les théâtres d’opérations extérieures.
La DGA a précisé que ces 12 premiers A330 MRTT ont été livrés par Airbus en moins de cinq ans, depuis la première livraison en octobre 2018. À noter que trois autres A330 MRTT, basés sur la configuration A330-200, viendront compléter la flotte : deux sont déjà en service, mais seront adaptés pour le ravitaillement à partir de 2025.
La réception du 12e appareil marque la fin imminente de l’emploi des C-135FR au sein de l’escadron de ravitaillement en vol 31/04 « Sologne », stationné à Istres. Ces avions, qui ont été largement sollicités jusqu’à la fin de leur carrière, ont notamment participé aux opérations de « réassurance » menées par l’OTAN après le déclenchement du conflit ukrainien, ainsi qu’à des missions relatives à la dissuasion nucléaire et à la posture permanente de sécurité aérienne (PPS-A).
L’escadron 4/31 « Sologne » continuera toutefois d’exploiter trois avions KC-135RG pour une durée indéterminée. Ces appareils, acquis d’occasion auprès de l’US Air Force en 1997, ont bénéficié en 2014 d’une remise à niveau importante, intégrant notamment une nouvelle avionique, une antenne filaire haute fréquence, ainsi qu’une interface RENO GATM (Global Air Traffic Management).