Dans le cadre de sa transformation, l’armée américaine s’apprête à reclasser ses soldats spécialisés dans la mise en place de services mobiles de douches et de blanchisserie sur le terrain. Cette décision marque la fin du rôle des spécialistes 92S dans la force active, bien que la Garde nationale continue de recruter pour ces fonctions.

Ce changement s’inscrit dans un glissement stratégique de l’armée vers des combats étendus et multi-continentaux, délaissant peu à peu les opérations antiterroristes isolées. Par ailleurs, la structure des forces a vu d’autres réorganisations, notamment la reclassification des éclaireurs de cavalerie vers des rôles d’infanterie et de défense aérienne, ainsi qu’une réduction du nombre de militaires policiers au profit d’effectifs civils.

Un mémo daté du 7 juillet souligne que cette suppression progressive des spécialistes du lavage et des douches constitue un élément clé pour combler des lacunes opérationnelles majeures dans la préparation aux guerres à grande échelle. Dans le même temps, les services de lavage et de douches sont depuis plusieurs années externalisés auprès de contractants privés.

Selon le document, d’ici le 1er octobre, ces soldats seront redéployés vers des spécialisations telles que la logistique automatisée, l’approvisionnement en carburant, la restauration ou le traitement de l’eau.

De la lutte contre les poux dans les tranchées au lavage sur le terrain

L’histoire du service du quartermaster de l’armée américaine rappelle à quel point les conditions se sont améliorées pour les soldats, qui souffraient autrefois de poux et de pieds de tranchée dus à l’absence de douches et de vêtements propres.

Avant le début du XXe siècle, le lavage des uniformes était confié à la famille des soldats ou à des femmes “respectables” extérieures. Pendant les déplacements, que ce soit lors de la guerre de Sécession ou des opérations sur la frontière, il n’existait aucun soutien pour le lavage des vêtements : les soldats faisaient du mieux qu’ils pouvaient, souvent sans grand succès.

Les États-Unis ont ensuite suivi l’exemple des armées britannique et française qui disposaient déjà de services de blanchisserie pendant la Première Guerre mondiale. Ils ont alors conçu des unités mobiles composées de quatre remorques tractées par une locomotive à vapeur. Cependant, ces installations étaient encombrantes et ne pouvaient pas rejoindre rapidement les lignes de front. À la fin du conflit, 90 % des soldats étaient infestés de poux.

Durant la Seconde Guerre mondiale, les machines étaient disponibles, mais le problème des poux était moins intense puisque les soldats étaient plus mobiles et dispersés. Néanmoins, ces équipements lourds montés sur des camions restaient vulnérables aux attaques aériennes et leur mobilité limitée les empêchait de suivre efficacement les troupes. Dès lors, les soldats recouraient souvent aux services de blanchisserie français ou lavaient leurs uniformes eux-mêmes. Les uniformes en laine, impossibles à laver à chaud, étaient désinfectés dans des chambres à gaz au bromure de méthyle pour éliminer les parasites.

Les douches restaient à la fois plus simples et fondamentales : les soldats en poste pouvaient généralement se laver toutes les une à deux semaines, bénéficiant d’un échange de leurs uniformes contre des vêtements propres et désinfectés.

Ces pratiques ont continué pendant les guerres de Corée et du Vietnam, l’équipement vieillissant étant progressivement remplacé. Pendant la guerre du Vietnam, l’armée américaine ne parvenait à traiter que 45 % du linge en champ, externalisant le reste à des entrepreneurs locaux.

Plus récemment, lors des conflits en Irak et en Afghanistan, de grandes bases disposaient de douches et de services de blanchisserie, mais les soldats stationnés dans des avant-postes isolés devaient souvent se contenter d’un seau d’eau et d’une brosse, avant qu’un convoi logistique puisse finalement livrer les équipements nécessaires.