Dans les forces armées américaines, le principe ancestral de « ne jamais abandonner son navire » est mis à l’épreuve par des règles contractuelles modernes qui limitent la capacité des militaires à réparer eux-mêmes leurs équipements. Aujourd’hui, de nombreux systèmes essentiels à bord des navires de la Marine américaine, ainsi que des équipements majeurs de l’Armée de terre, ne peuvent être réparés que par les entreprises de défense qui les ont conçus. Cette situation soulève des inquiétudes quant à l’autonomie des soldats et marins en situation de conflit.
À bord d’un navire, l’adage « Ne jamais abandonner le navire » véhicule la responsabilité des marins de gérer tous les dommages et pannes. Toutefois, les règles actuelles de maintenance imposent que certains systèmes critiques – qu’il s’agisse d’armes vitales ou d’appareils produisant de l’eau potable – ne soient réparés que par des sous-traitants spécialisés. Ces règles, qui transfèrent aux entrepreneurs la « droits de réparation » exclusifs, empêchent souvent les équipages d’avoir les outils, la formation ou l’autorisation pour effectuer eux-mêmes ces réparations.
Ce modèle est de plus en plus perçu comme un talon d’Achille pour l’armée américaine. Un commandant de surface de la marine, parlant sous couvert d’anonymat, confiait récemment que « lorsque les combats commenceront, les marins devront assurer eux-mêmes la maintenance et la réparation de leurs navires en mer, car il sera impossible de compter sur la présence de techniciens civils en zone de guerre ».
Face à ce constat, l’armée américaine et certains parlementaires renforcent leur attention sur le principe du « droit de réparer » (right to repair). L’objectif est de garantir aux soldats et marins les outils, la formation et les autorisations nécessaires pour réparer eux-mêmes leurs équipements, explique Greg Williams, directeur du Project on Government Oversight (POGO), une association indépendante de surveillance gouvernementale.
Cette semaine, deux sénateurs ont déposé un projet de loi visant à institutionnaliser ce droit dans les contrats militaires. Ils veulent imposer que les futurs systèmes d’armes soient fournis avec les manuels techniques, les outils, les pièces détachées et l’accès aux informations requises pour que les militaires puissent les réparer en toute autonomie.
Adapté aux smartphones, mais pas aux armes
De nombreux matériels utilisés par l’armée – des navires et avions aux générateurs ou équipements portatifs – sont achetés avec une garantie qui oblige le fabricant à assurer les réparations, détaille Greg Williams. « Cela fonctionne bien pour une voiture ou un téléphone portable, mais c’est inadapté lorsqu’on est à des milliers de kilomètres de la métropole, potentiellement sous le feu ennemi, et qu’un équipement est vital pour réussir la mission ou simplement survivre. La capacité de réparer rapidement sur place devient alors essentielle ».
Un autre problème tient au fait que les militaires ne peuvent pas toujours intervenir car ils ne détiennent pas les droits de propriété intellectuelle des technologies concernées.
Pourtant, l’armée souhaite étendre la capacité de ses personnels à réparer leurs équipements. En avril, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a publié une directive imposant des réformes majeures, dont l’intégration du « droit de réparer » dans les contrats existants et futurs.
Actuellement, même si l’armée bénéficie d’un « droit général de réparation », certaines restrictions subsistent, notamment concernant les systèmes propriétaires, l’électronique de pointe, les logiciels protégés par le droit d’auteur, ou les interventions qui risqueraient d’annuler la garantie, précise Elias Chelala, porte-parole de l’armée américaine.
« Les commandants préfèrent souvent que leurs soldats effectuent des réparations basiques ou intermédiaires afin de limiter les temps d’arrêt et d’améliorer la disponibilité opérationnelle. Cela inclut la maintenance préventive, le diagnostic, le remplacement de composants et les réparations mécaniques sur le terrain », affirme-t-il.
Donner aux soldats et marins un accès complet aux outils, manuels et logiciels nécessaires pour assurer davantage de réparations permettrait donc d’accroître leur autonomie tout en perfectionnant leurs compétences techniques. C’est pourquoi un effort de formation serait nécessaire, notamment sur les outils de diagnostic, la gestion des logiciels embarqués et les procédures de réparation complexes, afin d’éviter les erreurs et les accidents.
Du côté de la Marine, une grande partie des systèmes critiques – avions, armes, radars, systèmes de contrôle de tir, installations de filtration d’eau par osmose inverse, et même certains équipements comme les fours – nécessitent aujourd’hui l’intervention de techniciens extérieurs, parfois envoyés par avion jusqu’au navire, ou la réalisation des réparations uniquement lorsque le navire est en port, explique le capitaine Ron Flanders, porte-parole du bureau du secrétaire adjoint à la Marine chargé de la recherche, du développement et des acquisitions.
« Les marins et les fusiliers marins ne disposent pas des manuels techniques ni des capacités de diagnostic pour intervenir sur ces équipements. Les commandants souhaitent vivement que leurs équipages aient accès aux documents techniques et outils de diagnostic permettant d’assurer la maintenance complète de tous les systèmes de combat », ajoute-t-il.
Le capitaine Flanders se dit convaincu que si les marins étaient équipés des manuels et outils adéquats, ils parviendraient à maintenir eux-mêmes des systèmes aujourd’hui exclusivement confiés à des sous-traitants. « Une maintenance rapide et efficace est une condition indispensable à la capacité de combat, particulièrement dans des environnements logistiques contestés où l’autonomie devient une nécessité ».
Une loi en préparation pour garantir le droit de réparation
Le projet de loi présenté par les sénateurs Sheehy et Warren illustre ce consensus bipartite. Sheehy, ancien Navy SEAL et soutien de Donald Trump, et Warren, figure démocrate engagée dans la protection des consommateurs, notamment pour le droit de réparation dans le secteur agricole, s’unissent afin d’imposer des conditions strictes aux sous-traitants de la défense. Le texte prévoit également que le secrétaire à la Défense réalise une étude pour modifier les contrats actuels afin de lever les barrières de propriété intellectuelle qui empêchent les réparations par les forces armées.
« Il est grand temps de tenir tête aux sous-traitants du Pentagone qui exploitent leurs contrats au détriment de notre sécurité nationale », affirme Warren.
« Nos combattants, comme le public américain, méritent mieux. Je suis fier de porter ce texte bipartisan qui vise à simplifier une bureaucratie trop lourde, favoriser la concurrence, et garantir à nos forces armées les équipements en qualité et quantité nécessaires pour remporter les prochains conflits », déclare Sheehy.
Selon Greg Williams, le cœur du problème réside dans l’ampleur des profits réalisés par l’industrie de la défense sur l’entretien des matériels. « Nous dépensons plusieurs dizaines de milliards de dollars par an pour ces types de réparations, alors que ces opérations pourraient être effectuées beaucoup plus économiquement par nos militaires et employés civils de la défense, avec des coûts horaires ou annuels inférieurs d’environ un tiers à ceux des contractants ».
Bien que former le personnel militaire à ces réparations ait un coût, « il faut choisir entre investir dans la formation ou payer le prix fort quand les équipements ne peuvent pas être réparés en mission », souligne Williams.
Il met aussi en garde contre le fait que ces restrictions empêchent les militaires de s’exercer à la maintenance en temps de paix, les obligeant à attendre la venue de techniciens sous-traitants pour toute réparation nécessaire. « Pour illustrer, imaginez un capitaine Kirk de Star Trek appelant Scotty pour une réparation, et que celui-ci réponde : ‘Il faudra attendre trois semaines qu’un sous-traitant arrive à la vitesse Warp 4. D’ici là, on ne peut rien faire’. »