L’armée indienne exprime un besoin urgent pour des fûts à carburant pliables, nouvelle génération, spécialement conçus pour être transportés par hélicoptère et stockés dans des zones de haute altitude et de relief montagneux extrême.
Selon le dernier recueil de problématiques opérationnelles publié cette année par l’Army Design Bureau, les bidons métalliques actuellement en service présentent plusieurs limites majeures. Bien que solides, ces fûts sont lourds, difficiles à manipuler, sujets à la corrosion et encombrants, même vides. Le défi majeur concerne les zones avancées le long des frontières nord et est, où les routes sont quasi inexistantes et la logistique repose exclusivement sur le ravitaillement aérien.
« Le principal problème réside dans le stockage des carburants principaux en haute montagne, où les fûts actuels ne peuvent être transportés par hélicoptère », indique le document de l’armée. Les traditionnels bidons en acier de 200 litres sont trop lourds et peu maniables pour être transportés en charge suspendue sous des hélicoptères de type Mi-17, ce qui limite fortement la capacité à constituer des stocks de carburant dans les postes isolés, notamment en hiver ou lors de pics opérationnels.
Le recueil met en lumière des solutions déjà adoptées par les armées occidentales, notamment aux États-Unis et au Royaume-Uni. Ces pays ont en effet opté pour des fûts en polymères spécialisés, pliables, qui réduisent considérablement le poids et le volume à vide tout en restant compatibles avec le transport sous charge suspendue par hélicoptère.
L’armée indienne souhaite désormais une solution locale équivalente, adaptée aux conditions spécifiques de son environnement opérationnel. Les principales exigences sont les suivantes :
- Fûts légers mais suffisamment robustes pour supporter les manipulations brusques et les chutes accidentelles.
- Conception entièrement pliable ou repliable pour minimiser l’encombrement lors du stockage à vide.
- Capacité à résister à des températures extrêmes, de –45°C dans les hivers du Ladakh à +50°C dans les zones désertiques.
- Compatibilité avec le matériel de manutention de carburant existant et avec le transport sous charge suspendue par hélicoptère.
- Résistance à la corrosion, aux perforations et aux fuites même après une exposition prolongée aux conditions rigoureuses de haute montagne.
Cette demande a été adressée aux entreprises publiques et privées du secteur de la défense, via les dispositifs du Technology Development Fund et du programme iDEX. Les prototypes devront impérativement être testés dans des conditions réelles de haute altitude avant toute phase de sélection.