L’armée américaine prévoit d’installer des petits réacteurs nucléaires sur dix bases militaires d’ici 2028 dans le cadre d’une initiative baptisée Projet Janus, référence au dieu romain des portes et des transitions. Cette démarche vise à renforcer la résilience énergétique des installations militaires grâce à l’énergie nucléaire commerciale.
« Il s’agit de passer des prototypes à une énergie nucléaire pleinement commerciale pour garantir une résilience énergétique avec nos soldats », a expliqué Jeff Waksman, secrétaire adjoint principal de l’armée pour les installations, l’énergie et l’environnement, lors de la conférence annuelle de l’Association de l’Armée américaine à Washington D.C.
Le secrétaire à l’Armée, Dan Driscoll, a souligné que le nucléaire s’inscrit dans une démarche plus large visant à explorer des sources d’énergie durables, particulièrement adaptées à un conflit de grande ampleur. « Si l’on considère notre engagement potentiel dans la région Indo-Pacifique, ce ne sera pas un conflit semblable à ceux des 40 ou 50 dernières années », a-t-il déclaré. « Nous aurons besoin d’énergie directement sur les objectifs, d’un accès à la puissance comme jamais auparavant. »
Le projet vise à déployer ces petits réacteurs nucléaires sur dix bases militaires américaines en 2027 et 2028, a précisé le colonel Marty Meiners. L’armée communiquera davantage de détails sur le programme dans les semaines à venir.
Projet Janus s’inscrit dans un effort global de relance de l’industrie nucléaire américaine. Malgré la place prépondérante des États-Unis dans la production d’énergie nucléaire, Jeff Waksman anticipe une croissance rapide dans ce secteur au cours des 10 à 15 prochaines années.
« Nous devrions produire une telle quantité d’énergie que toute l’industrie souhaitera revenir aux États-Unis, et que nous pourrons fournir de l’énergie à tous nos alliés, leur permettant de s’approvisionner auprès d’amis plutôt que d’adversaires », a-t-il affirmé. « L’énergie n’est pas un simple secteur de l’économie, c’est celui qui la fait fonctionner dans son ensemble. Nous devons avoir un avantage énergétique sur tous les pays du monde. »
La volonté de l’armée américaine d’adopter l’énergie nucléaire n’est pas isolée. En 2021, l’Armée de l’air a lancé un programme pilote en choisissant la base aérienne d’Eielson, en Alaska, pour tester un petit réacteur nucléaire et d’autres sources alternatives d’énergie.
En juin 2024, le Defense Innovation Unit (DIU) et l’armée ont lancé un appel aux entreprises privées pour développer des micro-réacteurs nucléaires capables d’être rapidement déployés et évolutifs sur des sites de défense. Le Projet Janus doit également se réaliser en partenariat avec le DIU.
En mai dernier, l’ancien président Donald Trump avait signé un décret exécutif invitant le Département de la Défense à mettre en service des réacteurs nucléaires régulés par l’armée dans des bases américaines d’ici le 30 septembre 2028.
Jeff Waksman a précisé que les États-Unis comptaient travailler avec des partenaires commerciaux développant déjà des réacteurs modulaires et transportables, capables d’être acheminés par avion C-17, installés sur plate-forme routière, et « qui, dans un avenir proche, pourront être déployés sur le terrain pour fournir plusieurs mégawatts de puissance ».
« Cela peut sembler relever du rêve ou de la science-fiction, mais nous le faisons déjà avec les sous-marins nucléaires », a-t-il rappelé. « Cela a transformé la donne pour la marine et je pense que nous pouvons faire de même avec l’armée de terre, grâce à ces petits réacteurs déployables dans des contextes variés. »