L’armée américaine utilise la mitrailleuse M240 depuis près de 50 ans, un armement robuste, éprouvé au combat et alimenté par bande. Polyvalente, cette arme en calibre 7,62x51mm a été déployée par plusieurs générations de soldats, des opérations du Golfe jusqu’à l’Afghanistan. Après des décennies de service, l’Armée amorce aujourd’hui une phase préparatoire pour son remplacement.
Ce projet en est encore à ses débuts, aucun programme officiel n’ayant été lancé. Cependant, une indication claire apparaît dans la demande de budget pour l’année fiscale 2026, qui mentionne un futur armement désigné Future Medium Machine Gun (FMMG), autrement dit la prochaine génération de mitrailleuses moyennes.
Pourquoi remplacer la M240 ?
Si la M240 reste une arme fiable et performante, elle présente certains inconvénients. La variante infanterie M240B pèse plus de 12 kg à vide, et entièrement équipée, ce poids peut approcher les 16 kg, sans compter la munition. Même la version plus légère M240L dépasse les 10 kg. Cette charge importante restreint considérablement la mobilité des fantassins, notamment dans des environnements où rapidité et agilité sont vitales.
Par ailleurs, la portée effective limitée de ses munitions en 7,62 NATO, d’environ 800 à 900 mètres, ne suffit plus face aux armes adverses à plus longue portée. En effet, certains calibres et mitrailleuses modernes, telles que la russe PKP Pecheneg ou la chinoise QJY-88, peuvent délivrer des tirs précis à une distance remettant en question l’efficacité de la M240.
L’objectif de l’Armée avec le FMMG est donc de combler ce déficit, soit en améliorant les capacités existantes, soit en adoptant un calibre complètement nouveau.
Quelles armes pourraient prendre le relais ?
Pour l’instant, l’Armée n’a pas publié de cahier des charges formel ni de demande de propositions. Toutefois, à partir des programmes en cours et des offres précédentes, plusieurs pistes se dessinent.
En mars 2025, un appel à informations a été lancé auprès des industriels afin d’évaluer la faisabilité d’une mitrailleuse moyenne de nouvelle génération capable de tirer à la fois des munitions .338 Norma Magnum et 6.8x51mm via un kit de conversion. Ce dernier calibre équipe déjà les armes M7 et M250 récemment adoptées.
Le calibre .338 Norma, utilisé notamment par les unités des forces spéciales américaines dans le cadre du programme Lightweight Machine Gun-Medium (LMG-M), correspond à une balle de 300 grains circulant à environ 800 mètres par seconde (2 650 pieds/seconde) et générant plus de 6 650 joules d’énergie au départ. Ce chiffre double presque celui du calibre 7,62 NATO, avec une vitesse supersonique maintenue au-delà de 1 300 mètres et une létalité effective jusqu’à 1 500 mètres, soit près du double de la portée de la M240.
Parmi les modèles en compétition, la mitrailleuse SIG Sauer MG 338, conçue pour tirer ces munitions .338 Norma, offre une puissance et une portée intermédiaires entre les calibres 7,62 et .50. Cette arme peut également être configurée pour tirer les munitions 7,62 NATO et 6.8x51mm SIG Fury, ce qui lui confère une grande polyvalence. Cependant, avec un poids d’environ 11 kg, elle reste relativement lourde, ce qui limite son potentiel comme remplacement léger.
Mitrailleuse SIG Sauer MG 338. Photo Sig Sauer.
La Light Assault Machine Gun (LAMG) développée par Knight’s Armament est une mitrailleuse alimentée par bande, disponible en 5,56x45mm et 7,62x51mm. Elle réduit considérablement le recul ressenti, facilitant le tir en automatique complet, tout en restant très légère avec seulement 5 kg pour la version 5,56mm et environ 6,3 kg pour la version 7,62mm, soit près de la moitié du poids de la M240B. Elle présente des caractéristiques modernes telles que des rails M-LOK, des canons à changement rapide et un système d’alimentation latéral.
De son côté, FN Herstal propose l’Evolys, une mitrailleuse moyenne dernière génération en versions 5,56 et 7,62 mm, pesant respectivement 5,5 et 6,5 kg. L’Evolys combine une conception allégée avec des fonctionnalités communes aux fusils d’infanterie modernes, utilisant une alimentation par le dessus et une éjection latérale pour une ergonomie améliorée, des commandes ambidextres et un rail monobloc pour optroniques et lasers.
Enfin, le Ruggedized, Enhanced Army Precision Rifle (REAPR) développé par Ohio Ordnance Works est une mitrailleuse alimentée par bande en calibre .338 Norma Magnum, toujours en cours de développement. Elle vise une portée efficace pouvant atteindre 2 000 mètres tout en restant portable par un homme avec un poids d’environ 10 kg. Le REAPR utilise un piston à course courte et tire à partir d’un verrou ouvert, reprenant certains éléments de la M240 avec des améliorations modernes sur le montage du canon, le contrôle du recul et la compatibilité optique. Ce modèle pourrait constituer un concurrent sérieux si l’Armée privilégie la supériorité à longue portée dans son futur programme.
REAPR monté sur un véhicule. Photo Ohio Ordnance Works.
Quelles perspectives d’avenir ?
Si le programme FMMG reçoit les financements nécessaires, il pourrait entrer en phase de prototypage, suivant un processus proche de celui du programme Next Generation Squad Weapon. Cette étape inclura probablement des évaluations comparatives, des essais au tir réel et, en cas de succès, la signature d’un contrat de production. Néanmoins, ce projet pourrait également être abandonné avant d’en arriver là. De nombreux critères restent à examiner par les décideurs militaires pour assurer la meilleure adéquation entre performances et besoins des forces terrestres américaines.