Je m’appelle Ben Jensen et je suis un passionné assumé des essaims tactiques. Cette idée m’obsède depuis une grande partie de ma carrière professionnelle. Ces dix dernières années, j’ai exploré toutes sortes d’approches, allant de la modélisation d’anciennes tactiques dans de nouveaux jeux de guerre basés sur les archers à cheval et les cavaliers des steppes mongoles, jusqu’à la reproduction de méthodes créatives pour faire fléchir les courbes de coûts et pousser l’adversaire à dépenser des missiles à plusieurs millions de dollars contre des munitions ou leurres à quelques milliers. Ce parcours m’a conduit à collaborer avec la Defense Advanced Research Projects Agency autour du concept de « mosaic warfare ». De nombreuses classes de marines ont dû endurer, souvent à mon grand plaisir, ma fascination pour les essaims et mon désir de leur faire comprendre que la guerre est un système complexe, composé de réseaux opérationnels concurrents, de la volonté humaine et de l’art opératif. Aujourd’hui, je suis optimiste quant à la nouvelle initiative Replicator.
Quand j’entends parler d’une autonomie attritable multi-domaines en milliers d’exemplaires, disponible en 18 à 24 mois, avec la capacité implicite de générer des salves plus rapidement que les concurrents, mon enthousiasme grandit. Parallèlement, mes décennies d’étude sur l’innovation militaire me rendent conscient des défis bureaucratiques et des conditions préalables indispensables pour transformer la manière américaine de faire la guerre.
Comme toute innovation militaire débute par des idées, il est essentiel d’engager un dialogue parallèle à l’initiative Replicator sur l’art opératif. Celui-ci repose sur des concepts visant à identifier et exploiter les asymétries ainsi que la portée opérationnelle. Cela implique de construire un réseau interopérable avec partenaires et alliés et d’assurer des options de charges utiles flexibles et évolutives pour des essaims attritables à faible coût. Surtout, l’art opératif dédié aux essaims exigera d’autonomiser les professionnels militaires à chaque échelon afin qu’ils expérimentent, développent des concepts tactiques d’emploi adaptés et conduisent des itérations de formation.
Créer des asymétries
Toute guerre est asymétrique lorsqu’elle est bien conduite. Être asymétrique signifie créer des conditions où les forces adverses voient leurs forces devenir des faiblesses, permettant aux forces amies d’adopter une posture d’économie de moyens : préserver ressources et énergie pour saisir des fenêtres d’opportunités imprévisibles surgissant lors de la collision des armées. Concrètement, la plupart des feintes fonctionnent sur ce principe : l’ennemi perçoit une force réduite, l’imagine plus nombreuse et mord à l’hameçon, se déséquilibre, se retrouve hors position et vulnérable à une attaque ailleurs.
Ce concept, qui remonte à longtemps, s’appuie sur la vision de la guerre comme un système complexe, une notion illustrée notamment par la réécriture de la « guerre de manœuvre » par le corps des Marines des États-Unis dans les années 1990. On retrouve les mêmes racines dans des tactiques éprouvées telles que le tiraillement par reconnaissance, les attaques de perturbation, les manœuvres d’enveloppement et le développement d’aires d’engagement. Du point de vue des principes de la guerre, l’important n’est pas tant l’offensive ou un objectif unique que la manœuvre, l’économie des forces et la surprise. L’essaim Replicator gagne et exploite une position d’avantage s’il déséquilibre l’ennemi et conserve sa capacité d’adaptation aux circonstances changeantes.
Examinons le conflit actuel en Ukraine. Dans un sens restreint, l’usage russe combinant missiles de croisière, guerre électronique et drones-suicides Shahed constitue une attaque en essaim ciblant les infrastructures critiques. Ces frappes ne fonctionnent que lorsque la Russie parvient à submerger les défenses aériennes.
Cependant, il s’agit d’une forme d’essaim sous-optimale. Premièrement, l’armée russe peine à intégrer renseignement opérationnel et tirs, ce qui la contraint à frapper des cibles fixes – comme le réseau énergétique ou les ports – permettant à l’Ukraine d’anticiper et de s’adapter. Il n’y a donc aucune surprise tactique ni déséquilibre ennemi.
Deuxièmement, les essaims sont plus efficaces lorsqu’ils exploitent des tendances et des potentiels dans le système, c’est-à-dire lorsqu’ils sont paradoxalement un « second acteur ». Les meilleures attaques sont celles qui forcent d’abord l’ennemi à révéler son système, puis conservent une marge de manœuvre pour s’ajuster aux faiblesses mises en lumière. Contrairement à la notion traditionnelle des points décisifs, cela suppose d’injecter de l’énergie dans le système pour le révéler plutôt que d’attaquer directement des points supposés décisifs. Cette approche est hérétique dans une profession qui chérit les histoires autour du « Schwerpunkt », des batailles décisives et du choc. Elle va aussi à l’encontre de l’idée moderne selon laquelle il faudrait « tirer efficacement en premier » dans les combats navals. Les « batailles impulsionnelles » dans une attaque en essaim consistent à déséquilibrer l’ennemi via leurres, munitions attritables à bas coût et effets informationnels. Heureusement, la capacité russe d’appliquer cette méthode est contrariée par leur vision des feux conjoints et par une opposition habile combinant déception et opérations cyber.
La génération et la manipulation d’asymétries sont observables en mer Noire. L’Ukraine utilise une combinaison de forces spéciales, leurres, opérations de renseignement, véhicules de surface sans pilote furtifs et frappes de missiles pour maintenir sous menace la flotte russe. Il n’y a pas eu de bataille décisive, mais une série de frappes pulsées multi-domaines et multi-angles obligeant Moscou à envisager le retrait de ses navires. Le petit nombre, la multitude et l’ambiguïté ont forcé un géant à reculer. Cela illustre qu’en réflexion systémique, « le tout est supérieur à la somme des parties ». Un essaim qui maîtrise la génération et la manipulation d’asymétries produit des effets émergents et des changements systémiques.
Le centre de gravité des attaques en essaim repose sur la capacité à détecter, à comprendre rapidement et à rediriger dynamiquement les salves. La guerre étant un système non linéaire sujette à des changements soudains et drastiques, une armée ne peut en tirer profit que si elle parvient à « décaler » son cycle de décision par rapport à l’adversaire et à ajuster l’essaim au moment adapté, à l’image d’un vol synchronisé d’oiseaux.
Qu’est-ce que cela implique pour Replicator ? Le réseau de communication du département de la Défense, nommé Combined Joint All-Domain Command and Control (c’est-à-dire réseaux de bataille), doit fonctionner comme une « toile » à vitesse machine, mais guidée par un jugement humain, permettant aux essaims de s’ajuster aux opportunités émergentes. Sans connectivité fiable, sans intégration des partenaires et selon les capacités basiques d’intelligence artificielle pour analyser les données et synthétiser les informations, les essaims Replicator ne seront que des barrages progressifs coûteux et inefficaces. Si le cycle de ciblage ne s’adapte pas à l’évolution du système, il ne pourra soutenir les concepts opérationnels mis en avant pour les futurs combats.
Obtenir cette interopérabilité exigera une nouvelle vague d’expérimentations, telles que les exercices globaux sur la domination de l’information en cours. Cela implique aussi de nouveaux modes de formation des officiers, intégrant apprentissage des bases de la science des données et modélisation, en complément des approches centrées sur la prise de décision naturaliste. Sans une réforme profonde de l’éducation militaire, la profession restera aux mains d’anciens militaires ancrés dans leurs certitudes et méfiants envers la technologie, peaufinant leurs intuitions biaisées. Ceux qui dirigeront les essaims devront apprendre à équilibrer différents types de raisonnement, ne plus considérer chaque bataille comme une simple variation de la bataille de Cannes au IIe siècle avant J.-C.
Portée opérationnelle
Aucune guerre ne se joue sur une seule bataille. L’ombre du futur plane sur chaque engagement alors que les commandants évaluent comment les actions locales se traduisent en risques et opportunités plus larges dans l’espace et le temps. La violence s’inscrit dans un temps simultané : passé, présent et futur. Les soldats se souviennent des enseignements passés tout en agissant dans l’immédiat présent et anticipent ce qui va suivre.
Ils réfléchissent donc en termes de portée opérationnelle, analysant leur capacité à projeter et régénérer la puissance de combat. L’objectif dépasse le combat d’instant : il s’agit de transformer une série d’engagements tactiques en un élan durable dans le temps et dans l’espace. Cela nécessite une attention constante à la logistique, à la préparation, au moral et à l’évolution du système adverse. Appliqué aux essaims, cela implique que l’initiative Replicator doive pouvoir régénérer ses essaims pour les projeter stratégiquement en fonction de la situation. Cette logique valide le choix d’une posture de seconde intention et de tactiques de type « appât et embuscade » qui stimulent le système ennemi et exploitent une information fraîche. L’essaim est efficace uniquement s’il peut exploiter un vide, ce qui demande une projection d’effets dans le temps et l’espace.
Les forces ukrainiennes sont saluées pour leur créativité et leur capacité à générer de la puissance de combat. Elles ont déclenché une révolution de marché intégrant le secteur privé bien au-delà des efforts de nombreux ministères de la Défense, comme avec l’initiative Army of Drones. Elles ont montré comment construire un système de commandement et contrôle joint du bas vers le haut par des projets tels que le système de conscience situationnelle Delta et maintenir une infrastructure numérique facilitant l’échange de données, en complément de systèmes civils comme Diia. Il est remarquable que l’armée ukrainienne offre aujourd’hui des services numériques gouvernementaux plus robustes que le pays qui a inventé Internet. Cette capacité à générer un pouvoir de combat à faible coût étonne par son efficacité face à l’adversité.
Mais l’Ukraine est encore en phase d’expérimentation pour intégrer ces capacités aux manœuvres terrestres au-delà des opportunités tactiques immédiates. Elle n’a pas encore percé le secret de la portée opérationnelle pour exploiter en profondeur un assaut en essaim. Certes, l’armée ukrainienne a conçu des moyens ingénieux pour frapper des cibles profondes en Russie. Les drones kamikazes longue portée ont une valeur politique et un intérêt opérationnel – notamment pour contraindre la Russie à préserver des défenses aériennes reculées – mais pourraient être mieux employés près du front pour faciliter des percées.
La même analyse vaut pour le grand nombre de drones utilisés pour la reconnaissance et la frappe d’objectifs d’opportunité. L’armée ukrainienne les emploie souvent en tant que troupes de mêlée alors qu’elle pourrait coordonner des impulsions de type essaim avec des attaques de reconnaissance le long du front. Si chaque petite équipe d’infanterie et de sapeurs progressant dans la région de Zaporizhzhia disposait de 30 octocoptères R18 (soit environ 3 millions de dollars, équivalent au coût d’un véhicule Bradley), le potentiel pour creuser une profondeur tactique supplémentaire serait considérable malgré les obstacles, mines et tranchées. On peut facilement imaginer de nouvelles méthodes de déblaiement de tranchées par une horde autonome de quadricoptères DJI à reconnaissance d’image.
Le défi demeure le coût élevé pour augmenter la portée maximale efficace des munitions. Si le prix de la puissance informatique continue de diminuer, entraînant une révolution dans la précision, le coût énergétique et la projection de petites munitions sur de longues distances ne suivent pas cette courbe. Pour atteindre une véritable portée opérationnelle, il est nécessaire de manœuvrer et d’établir des zones de soutien intermédiaires pour le lancement et la récupération des essaims, puis déplacer progressivement ces bases au rythme du front. L’usage de « vaisseaux-mères » est également une option pour s’approcher, lancer et exfiltrer. Ces bases avancées correspondent parfaitement au concept des bases avancées expéditionnaires, occupées par un mélange de marines américains et de forces spéciales. Les programmes convertissant des aéronefs et plateformes existants en vaisseaux-mères sont particulièrement prometteurs. Par exemple, l’initiative Rapid Dragon illustre comment utiliser des avions cargo pour déployer des charges palettisées, allant des missiles de croisière à des essaims de drones. Imaginez un mastodonte comme le Liberty Lifter lançant une combinaison de drones de surface et aériens en essaim depuis plus de l’horizon, avant de retourner en récupérer un autre chargement. Il est aussi possible d’adapter les nombreux drones de l’armée américaine pour y intégrer des effets lancés en vol – des charges hétérogènes mêlant effets létaux, guerre électronique et renseignement. Le nouveau drone Eaglet, capable d’être déployé depuis les MQ-1C et MQ-9 puis récupéré pour plusieurs missions, en est un exemple. L’art opératif de demain consistera à combiner ces effets dans l’espace et le temps pour générer une portée opérationnelle optimale.
Quel enseignement pour l’initiative Replicator ? Les États-Unis doivent investir pour générer une portée opérationnelle avec des essaims à coût maîtrisé. Si cette initiative n’y prête pas attention, les industriels proposeront des drones sophistiqués et onéreux, hors de la portée du budget américain ; chacun adapté à une mission précise sans capacité multi-mission reposant sur des logiciels ouverts et des charges utiles interchangeables (explosifs, guerre électronique, reconnaissance). Pire, ils manqueront d’interopérabilité et ne pourront être lancés depuis différentes plateformes aériennes, navales, terrestres ou submersibles. La flexibilité, l’ouverture des architectures et le faible coût sont les maîtres-mots.
De plus, Replicator devra intégrer la notion de portée opérationnelle en termes de bases intermédiaires et de vaisseaux-mères. Là encore, ces concepts doivent être flexibles, tirer parti des plateformes existantes et prototypes, et prioriser les économies. Un ciel peuplé de nombreuses plateformes peu coûteuses reste préférable à un seul appareil perfectionné lorsqu’il s’agit d’essaims.
Conclusion
Les essaims ne sont ni une nouveauté ni une innovation radicale, mais ils représentent une approche prometteuse pouvant permettre d’atteindre des objectifs clés dans les conflits futurs. L’initiative Replicator a un potentiel immense, à condition que les communautés scientifiques, académiques et les professionnels militaires de terrain à travers les armées saisissent l’opportunité d’appliquer l’art opératif et de développer des concepts adaptés, en considérant les essaims comme des systèmes complexes. Contrairement à certaines idées reçues, il ne s’agit pas d’un pari à haut risque et haute récompense, mais d’une forme éprouvée de guerre, avec des racines historiques profondes et une logique économique sous-jacente. Malgré les obstacles bureaucratiques inhérents à toute réforme du département de la Défense, adopter le swarming pour soutenir la guerre et la dissuasion intégrée nécessite une renaissance dans l’étude de la guerre et un engagement fort en faveur de l’expérimentation à chaque échelon.
Comme souligné, ces concepts et expérimentations doivent se concentrer sur les réseaux de bataille et la portée opérationnelle. La création et la manipulation d’asymétries – la façon dont un essaim produit des effets en cascade – exigent la transmission des données à vitesse machine pour détecter les opportunités naissantes. Cela implique que le département de la Défense parvienne à maîtriser la guerre algorithmique et à équilibrer le jugement humain avec la reconnaissance statistique de motifs. Il faudra aussi réfléchir à la portée opérationnelle pour générer efficacement des effets dans le temps et l’espace. Cela impose de gérer les coûts et d’envisager comment déployer les essaims et générer des frappes successives, une nouvelle forme d’art opératif. Cette approche bousculera les croyances profondément ancrées dans la profession militaire. Il existe une certaine tendance à déprécier l’attrition alors que la plupart des guerres aboutissent à des impasses coûteuses où la maîtrise des courbes de coût et la capacité à régénérer la puissance de combat fournissent l’avantage opérationnel.
L’initiative Replicator doit être à la hauteur de ses ambitions. Les États-Unis ne peuvent plus se permettre de dépenser plus que leurs adversaires. La nation doit trouver des manières innovantes de connecter les systèmes et de déployer des essaims capables de faire fléchir la courbe de coût tout en exploitant le matériel existant. Ces essaims doivent être interopérables avec les partenaires de coalition, créant une économie d’échelle inaccessible aux réseaux autoritaires qui défient les intérêts américains. L’Amérique a inauguré à la fois l’ère industrielle moderne et l’âge de l’information. Il est grand temps qu’elle les combine et libère le potentiel des essaims comme nouvelle forme d’art opératif.
Benjamin Jensen, Ph.D., est professeur d’études stratégiques à la School of Advanced Warfighting de l’Université des Marines et senior fellow en stratégies, guerre future et simulations au Center for Strategic and International Studies, où il dirige le Futures Lab. Il est également officier dans la réserve de l’armée américaine. Les propos tenus reflètent son propre point de vue d’aficionado des essaims et ne représentent en aucun cas une position officielle gouvernementale ou industrielle.
Crédit image : photographie du U.S. Marine Corps par le Pfc. Sarah Pysher.