En octobre, la Royal Australian Air Force a procédé à une phase de test d’une structure provisoire visant à protéger et à camoufler les aéronefs contre les explosifs et la surveillance, à la base de Williamtown.
Ce test s’inscrit dans le cadre d’efforts continus visant à éclairer l’armée de l’air sur les résolutions possibles en matière de protection des aéronefs, en adoptant des principes d’opération agiles et en appliquant des méthodes et des matériaux de défense passive peu orthodoxes.
Comme l’indique le récent communiqué de presse de l’armée australienne, les abris d’avions servent de cadres indispensables à l’air libre, destinés à protéger les avions stationnés contre les risques imminents, y compris la détection, les explosifs et les dommages fragmentaires.
La capacité d’assembler ces formations rapidement et économiquement, et de les déplacer rapidement sur des sites distincts, fournit un complément intégral à l’armée de l’air pour protéger ses avions à réaction supersoniques et déconcerter les adversaires potentiels.
Le capitaine de groupe Jason Dean, directeur des compétences logistiques à l’ACG, a expliqué le raisonnement qui sous-tend les essais et l’évaluation, en déclarant : « Le lancement et la justification d’un revêtement d’aéronefs dispersé de l’ACG qui peut être reproduit à grande échelle dans les bases aériennes du Nord – et dans d’autres endroits – sont largement motivés par l’examen stratégique de la défense. La première itération permettra d’étudier et d’évaluer les solutions pour le revêtement des voies de circulation, la création de barrières, le camouflage et la dissimulation. Les itérations suivantes devraient faire évoluer ces notions vers une solution efficace et pratique à assimiler dans le cadre plus large de la résilience des bases aériennes ».
La formation du revêtement temporaire à la base Williamtown de la RAAF a été réalisée par le personnel du 65e escadron de récupération de la base aérienne [65ABRS].
Il a fallu déployer des efforts considérables et faire preuve d’inventivité pour respecter le calendrier, notamment en érigeant des murs en béton, en transportant des conteneurs, en recouvrant le terrain d’aviation et en adoptant d’autres modes de camouflage et de dissimulation pour faciliter l’évaluation de l’efficacité.
À la tête de l’équipe responsable de la construction, le capitaine d’aviation Paulo Cellini a souligné l’originalité de leur approche : « Notre équipe a considéré cette tâche comme une chance d’appliquer nos compétences d’une manière originale pour soutenir la modernisation de l’armée de l’air ». Au cours de l’assemblage du revêtement, nous avons acquis des connaissances considérables, et le 65ABRS s’appuiera sur ces enseignements pour ses futures missions ».
Les attributions du 65ABRS s’étendent aux services de récupération des bases aériennes dans le cadre des opérations de réponse aux situations d’urgence. Ainsi, chaque fois que l’armée de l’air a besoin d’utiliser une base aérienne, elle peut le faire avec l’aide de la 65ABRS, quel que soit le moment ou le lieu.
Soulignant la pertinence du principe des opérations agiles, le Wing Commander Paul Howell, commandant du 65ABRS, a déclaré : « Dans ce cas, les équipages du 65ABRS ont coopéré avec l’ACG pour mettre au point des concepts visant à protéger les jets supersoniques et à nous permettre de projeter notre puissance aérienne en permanence ».
L’expérimentation de revêtements d’aéronefs distribués constitue non seulement une étape essentielle dans le renforcement des capacités de l’armée de l’air, mais souligne également l’évolution constante des stratégies et des technologies appliquées dans les milieux de la défense et de la sécurité. Par conséquent, les experts du secteur et les parties prenantes suivront attentivement cette évolution.
La flotte de F-35 de la RAAF a atteint le niveau de disponibilité opérationnelle
L’utilisation par l’Australie de ses chasseurs furtifs F-35 a largement dépassé les prévisions. En mars, le média BulgarianMilitary.com a révélé qu’à la fin de l’année 2023, les chasseurs australiens F-35 auront atteint leur compétence opérationnelle finale, souvent désignée par le terme familier de « taux d’abattage » ou [FOC].
En outre, la réalisation de cette capacité opérationnelle constitue un obstacle à l’ambition de la Chine d’assurer sa domination dans l’Indo-Pacifique par le biais d’un conflit militaire potentiel avec Taïwan. La perspective de l’acquisition par l’Australie d’avions de combat F-35 supplémentaires pourrait constituer un double revers pour les aspirations de la Chine. La livraison de ces avions supplémentaires par les États-Unis, si elle est demandée, semble être une certitude.
Aux commandes de ces chasseurs furtifs, les pilotes australiens font preuve d’une compétence supérieure, d’un temps de réaction rapide et d’un grand sens des responsabilités. Il n’en reste pas moins que Canberra envisage de faire de sa flotte de F-35 un élément important de la stratégie de défense de l’Australie dans un avenir prévisible. Un projet d’intégration du F-35 avec le drone MQ-28 Ghost Bat de Boeing est d’ores et déjà à l’étude, ce qui pourrait donner naissance à une flotte avec ou sans pilote exploitée conjointement dans la région indo-pacifique.
Malgré les problèmes détectés ces dernières années, l’appréciation de l’Australie pour l’avion F-35 reste intacte. Malgré l’escalade des coûts et les dépenses futures prévues, des plans visant à compléter la flotte existante par d’autres chasseurs furtifs F-35 Lockheed Martin sont déjà à l’étude.
Greg Ulmer, vice-président exécutif d’Aeronautics, espère que son pays augmentera sa force aérienne avec d’autres F-35. Actuellement, la Royal Australian Air Force (RAAF) exploite un total de 60 F-35, une douzaine d’autres devant être livrés à la fin de cette année ou au début de l’année prochaine. Le premier escadron de 60 F-35 a atteint sa capacité opérationnelle initiale il y a trois ans. Les trois escadrons, destinés à remplacer les F/A-18A/B Hornets australiens déclassés, ont déjà enregistré 23 000 heures de vol.
Reflétant la volonté d’acquérir des F-35 supplémentaires, la croissance organique de la flotte pourrait aboutir à un total de 96 avions à réaction F-35 et à la mise en place d’un quatrième escadron. Ce choix stratégique s’aligne sur le rapport de révision de la stratégie de défense du gouvernement, qui offre des perspectives favorables pour les États-Unis.
Cependant, le parcours du F-35 en Australie est encore parsemé d’embûches. Malgré l’acceptation croissante de l’avion, des rapports inquiétants concernant les dépenses de plus de 14 milliards de dollars australiens pour la maintenance de la flotte actuelle de F-35 jusqu’en 2053 continuent de susciter l’inquiétude de l’opinion publique. L’extension de la flotte à 96 appareils entraînera inévitablement des dépenses croissantes à la charge des contribuables australiens.
Bien qu’ils aient atteint le FOC, les F-35 australiens devraient enregistrer moins d’heures de vol dans les années à venir, une situation qui suscite des inquiétudes au sein de la RAAF et des conversations nationales sur les capacités de l’avion. Toutefois, il ne s’agit là que de prévisions du comité budgétaire du ministère australien de la défense. À l’heure actuelle, un consensus bipartisan soutient le F-35 et ses dépenses connexes.
