Les États-Unis ne pourront pas fournir de sous-marins nucléaires à l’Australie dans le cadre de l’accord Aukus sans doubler leur rythme de production, a averti l’amiral Daryl Caudle, candidat au poste de chef des opérations navales, lors d’une audition au Congrès américain.

Intervenant devant le Comité des services armés du Sénat dans le cadre de sa confirmation, l’amiral Caudle a souligné l’absence de « formules magiques » pour augmenter la capacité limitée de construction navale américaine. Les États-Unis produisent actuellement trop peu de sous-marins de la classe Virginia pour satisfaire leurs propres besoins de défense, ce qui compromet la possibilité d’en vendre à l’Australie comme convenu dans l’accord Aukus.

Les chiffres officiels indiquent que la flotte américaine de sous-marins est inférieure de 25 % à son objectif, et que la cadence de production actuelle, d’environ 1,13 unités par an, correspond à un peu plus de la moitié du rythme nécessaire. La Marine américaine estime qu’il faudrait fabriquer 2,1 sous-marins Virginia chaque année pour répondre à ses propres exigences, et autour de 2,33 par an pour pouvoir céder des exemplaires à l’Australie.

« La capacité de l’Australie en guerre sous-marine n’est pas remise en question », a déclaré Caudle, « mais le rythme de livraison prévu ne suffit pas à respecter le premier pilier de l’accord Aukus, actuellement en cours d’examen par notre Département de la Défense ».

L’amiral a insisté sur l’impératif d’une amélioration « transformante » de la production, doublant le rythme actuel, bien au-delà d’une simple optimisation de 10 ou 20 %. Selon lui, le respect de l’accord entre les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie exige une augmentation significative de la capacité industrielle, avec une cadence annuelle comprise entre 2,2 et 2,3 sous-marins Virginia.

Dans le cadre de ce premier pilier d’Aukus, l’Australie prévoit d’acquérir entre trois et cinq sous-marins nucléaires de classe Virginia à partir de 2032. Par ailleurs, le Royaume-Uni prévoit de construire son premier sous-marin spécifique à cette initiative à la fin des années 2030, tandis que l’Australie devrait mettre en service son premier sous-marin construit localement au début des années 2040. Le coût total du programme Aukus est estimé à environ 368 milliards de dollars australiens sur 30 ans.

Malgré la volonté politique, la loi australienne liée à l’accord impose que les États-Unis ne vendent aucun sous-marin susceptible d’affaiblir leur propre puissance navale. Actuellement, l’Australie a déjà versé 1,6 milliard de dollars australiens sur un total prévu de 4,7 milliards (soit environ 3 milliards de dollars américains) pour soutenir l’industrie navale américaine fragilisée.

Toutefois, malgré ces investissements, les améliorations tangibles dans les chantiers navals américains se font attendre. Une déclaration commune émanant de trois contre-amiraux en avril dernier indique que, si le Congrès a alloué 5,7 milliards de dollars supplémentaires pour augmenter les salaires et la productivité des chantiers, les résultats en termes d’augmentation de la production de sous-marins de classe Columbia et Virginia demeurent insuffisants.

Amiral de formation spécialisée dans la guerre sous-marine, Caudle a reconnu que seul un « mélange de créativité, d’ingéniosité et de progrès dans la sous-traitance » pourrait permettre d’atteindre un rythme de fabrication de 2,3 unités par an.

« Il n’y a pas de solution miracle », a-t-il déclaré. « Rien ne rend cela possible aujourd’hui. Il faut ouvrir le champ des possibles pour trouver des solutions ».

Pas de plan B à l’horizon

L’ancien Premier ministre australien Malcolm Turnbull, premier à avoir révélé ce témoignage, a souligné que la bonne volonté américaine envers l’Australie n’était pas en cause, mais que le déficit en sous-marins rendait très probable l’absence de livraison effective de sous-marins Virginia à Canberra.

Selon Turnbull, les propos des experts américains documentent une évaluation réaliste : sans réformes profondes, les États-Unis ne pourront tout simplement pas fournir ces sous-marins. Avec la classe Collins australienne approchant de la fin de sa durée de vie, et les retards dans la conception et la fabrication des sous-marins Aukus au Royaume-Uni, l’Australie risque de se retrouver sans capacité sous-marine pendant une à deux décennies.

« Le risque de ne jamais obtenir de sous-marins Virginia est objectivement très élevé. La vraie question est de savoir pourquoi le gouvernement ne le reconnait pas et pourquoi il n’y a pas de plan B », a-t-il déclaré, s’interrogeant sur les alternatives envisagées en cas d’échec du programme Virginia.

Turnbull, qui avait signé l’accord initial avec Naval Group pour des sous-marins diesel-électriques, abandonné au profit d’Aukus en 2021, critique également la faible vigilance du Parlement australien et des médias quant aux réalités du programme Aukus.

« Comparé à la transparence obtenue par le Congrès américain auprès du Département de la Marine, c’est une honte », a-t-il affirmé. « Notre parlement, qui a pourtant le plus gros enjeu, est le moins curieux et le moins informé ».

Malgré ces critiques, le ministre australien de la Défense, Richard Marles, a déclaré vendredi à Sydney que « les travaux sur Aukus continuent de manière satisfaisante ».

« Nous collaborons étroitement avec les États-Unis pour progresser vers la meilleure voie d’acquisition de capacités sous-marines nucléaires par l’Australie », a-t-il affirmé.

« Concernant la production et la maintenance aux États-Unis, nous poursuivons nos contributions financières à cette base industrielle », a ajouté Marles en rappelant les 1,6 milliard de dollars déjà versés cette année. Il a également indiqué que 120 personnels australiens travaillent actuellement sur le maintien des sous-marins Virginia à Pearl Harbor.

« Tous ces efforts se poursuivent et nous sommes confiants quant à une hausse des cadences de production américaines, ce qui reste un objectif majeur d’Aukus », a conclu le ministre australien.