Dans la compétition aérienne stratégique entre l’Inde et le Pakistan, les missiles air-air à très longue portée (BVRAAM) jouent un rôle central en offrant à celui qui les détient l’avantage du « premier tir », un atout crucial qui peut décider de l’issue d’un combat avant même que les pilotes ne se voient. L’ingéniosité technologique avait donné un temps un avantage à l’Indian Air Force (IAF) grâce au missile russe R-77, mais des années de retard dans les acquisitions, des restrictions à l’exportation et les progrès adverses ont contraint l’IAF à rattraper ce retard, alors que les combats de Balakot en 2019 ont mis en lumière des failles persistantes en 2025.
Tout a commencé à la fin des années 1990, quand l’IAF a intégré le Vympel R-77 (code OTAN : AA-12 Adder) sur ses MiG-29 et Su-30MKI, supplantant les options à plus courte portée de la Pakistan Air Force (PAF), telles que l’AIM-7 Sparrow. Avec une portée d’environ 80 à 110 km, ce missile BVRAAM permettait aux pilotes indiens d’engager l’adversaire à distance sécurisée, inclinant à leur faveur les exercices simulés. Mais cet avantage a disparu en 2005 lorsque les États-Unis, dans le cadre du programme Peace Drive-II, ont fourni à la PAF 500 AIM-120C-5 AMRAAM pour équiper leurs F-16. Grâce à une meilleure guidage, maniabilité et une portée allant jusqu’à 105 km, l’AMRAAM a renversé la donne, offrant aux jets pakistanais une « zone sans échappatoire » qui surpassait le R-77 dans des affrontements réels comme celui de 2019.
Les frappes aériennes menées à Balakot en février 2019, lors desquelles des F-16 pakistanais auraient tiré des AMRAAMs contre des poursuivants indiens, ont souligné ce danger. Dans le combat aérien qui a suivi—l’Opération Swift Retort—des MiG-21 indiens ont abattu un F-16 pakistanais grâce à un R-73, mais cet échange a également révélé la faiblesse de l’IAF en BVRAAM : les R-77 se montraient moins fiables à longue distance que les AMRAAM. Secouée, l’Inde a déclenché des acquisitions d’urgence, en signant des contrats pour des variantes améliorées du R-77-1 (dotées de capteurs perfectionnés et d’une portée proche de 110 km) et pour le missile indigène Astra Mk1. En avril 2025, l’IAF disposait désormais de 400 R-77 et 400 Astra Mk1, avec pour objectif d’atteindre la létalité des AMRAAMs.
Cependant, cette parité reste difficile à atteindre. Le Pakistan a rapidement réagi en acquérant 240 missiles PL-15E—version à l’export du missile chinois PL-15 avec une portée impressionnante de 145 à 200 km—dans un contrat à 1,4 milliard de dollars pour 20 chasseurs J-10C signé début 2025. Des documents fuités indiquent que cette version export est limitée pour respecter le Missile Technology Control Regime (MTCR), mais le PL-15E conserve un guidage radar actif et un moteur à double impulsion qui dépassent la plupart des options de l’IAF, équipant JF-17 Block III et J-10C et leur permettant de coordonner leurs frappes à partir de moyens aéroportés de contrôle et d’alerte avancée. Des images diffusées par la PAF en mai 2025 montrent la mise en service du missile, annonçant une nouvelle ère de menace à longue portée sur la Ligne de Contrôle.
Le facteur Rafale entre en jeu. Ces 36 avions français, intégrés depuis 2020, étaient présentés comme un changement majeur grâce au missile MBDA Meteor—un BVRAAM à statoréacteur doté d’une portée supérieure à 150 km et d’une enveloppe « no-escape » inégalée, conçu pour surpasser à la fois AMRAAM et PL-15. Le contrat de 2016 prévoyait 250 Meteors, mais début 2025, leur livraison et intégration restent ambiguës. Des médias français confirment que les Rafales de l’IAF opéraient sans Meteor lors de l’escalade « Op Sindoor » en mai 2025, s’appuyant sur des missiles MICA à plus courte portée. Aucun essai public n’a été reporté en Inde, et les livraisons, supposées débuter en 2024, n’ont pas été officiellement observées dans le ciel indien. Les retards proviennent de difficultés d’intégration aux systèmes avioniques indiens et de contraintes liées à l’exportation, laissant des Rafales performants mais limités en matière de missiles BVRAAM.
La situation est encore aggravée par les difficultés du programme Astra. Le modèle Mk1, avec une portée de 80 à 110 km et un chercheur radar actif, a passé avec succès les essais utilisateurs en 2019 et est entré en service sur Su-30MKI dès 2023. L’IAF a commandé environ 400 unités et a validé en août 2024 une commande supplémentaire de 200 missiles pour remplacer les anciens R-27. Bharat Dynamics Limited (BDL) augmente actuellement sa production à 50 missiles par an sur son site de Bhanur, contre des chiffres encore modestes ces dernières années, mais les commandes en petites séries limitent les économies d’échelle. Les analystes soulignent qu’en l’absence de commandes massives, à l’inverse des acquisitions chinoises simplifiées par la PAF, la cadence peine à dépasser 100 unités/an, retardant l’intégration à l’échelle des escadrons.
Les variantes Astra Mk2 (plus de 160 km) et Mk3 (350 km) sont en phase d’essais, mais leur mise en service complète n’est pas attendue avant 2027. « La course aux BVRAAM est un marathon d’acquisition, pas un sprint », explique l’Air Marshal (à la retraite) A.K. Bharti, ancien tacticien de l’IAF. « Nous avons comblé certaines lacunes avec les améliorations du R-77 et l’Astra, mais l’absence de Meteor et l’arrivée du PL-15E nous placent en position de rattrapage. L’indigénisation est essentielle, mais la production en volume compte tout autant. » Des renforcements temporaires, comme le missile israélien Derby-ER monté sur Su-30, apportent un surcroît de capacité, mais le déficit de 30 escadrons de l’IAF accentue l’urgence.