Après des décennies de retards et de plans de remplacement interrompus, le Corps d’Aviation de l’Armée indienne (AAC), en collaboration avec l’Armée de l’Air indienne (IAF), a lancé le 8 août 2025 une demande d’informations (RFI) pour l’acquisition de 200 hélicoptères modernes de reconnaissance et de surveillance (RSH). Cette initiative vise à remplacer progressivement les anciennes flottes d’hélicoptères Chetak et Cheetah, fabriqués sous licence et en service depuis les années 1960 et 1970.
Basés sur des modèles français (Aérospatiale Alouette III pour le Chetak et SA 315B Lama pour le Cheetah), ces appareils sont de plus en plus obsolètes, confrontés à des difficultés de maintenance et à des limitations opérationnelles, notamment en milieu de haute altitude comme le glacier de Siachen. La RFI prévoit 120 hélicoptères pour l’Armée de Terre et 80 pour l’Armée de l’Air, marquant ainsi une étape essentielle vers la modernisation des capacités aériennes militaires indiennes. Cette démarche s’inscrit également dans le cadre de l’initiative « Make in India », valorisant la production nationale et le transfert de technologies.
Les nouveaux hélicoptères RSH seront destinés à de multiples missions : reconnaissance de jour comme de nuit, surveillance, transport de troupes pour équipes de réaction rapide, évacuation sanitaire et soutien aux opérations terrestres dans des environnements extrêmes. Une session d’échange avec les fournisseurs est prévue le 22 août 2025, avec une date limite de réponse fixée au 18 octobre 2025. Le ministère de la Défense est ouvert aux appareils monoplace comme biplace, offrant ainsi aux entreprises indiennes l’opportunité de s’associer à des constructeurs mondiaux. Voici une analyse des principaux candidats potentiels en fonction de leur performance technique, de leur adéquation aux exigences de la RFI et de leur contribution probable aux objectifs d’industrialisation nationale.
Principaux candidats au programme RSH
1. Hindustan Aeronautics Limited (HAL) Light Utility Helicopter (LUH)
- Présentation : Le LUH est un hélicoptère monoplace conçu et développé en Inde pour remplacer les flottes de Chetak et Cheetah. Il est en phase d’essais depuis son premier vol en 2016 et a reçu l’Autorisation Opérationnelle Initiale (IOC) en 2021.
- Caractéristiques clés :
- Performances en haute altitude : capable d’opérer jusqu’à 6 500 mètres, idéal pour le Siachen et d’autres zones montagneuses.
- Charge utile et polyvalence : transport jusqu’à 1 000 kg avec des configurations adaptées à la reconnaissance, surveillance, transport de troupes et évacuation sanitaire.
- Avionique : cockpit glass moderne, systèmes de navigation avancés, dispositifs pour capteurs électro-optiques/infrarouges (EO/IR) permettant des missions de nuit et de jour.
- Indigénisation : plateforme entièrement conçue localement, parfaitement alignée sur l’initiative « Atmanirbhar Bharat », réduisant la dépendance aux fournisseurs étrangers.
- Avantages :
- Alignement fort avec les objectifs d’autonomie nationale, HAL disposant déjà d’une infrastructure industrielle.
- Performance éprouvée lors d’essais en haute altitude, notamment dans l’Himalaya.
- Coûts opérationnels et de maintenance réduits grâce à la production et au soutien local.
- Défis :
- Capacité de production limitée à environ 30 unités par an, ce qui pourrait retarder le remplacement complet des flottes actuelles.
- Problèmes techniques, notamment liés à la certification du pilote automatique, ralentissant l’intégration à grande échelle.
- Probabilité de succès : Le LUH reste un favori en raison de sa conception locale et du rôle établi de HAL dans l’écosystème de la défense indienne. Cependant, sa cadence de production pourrait nécessiter des solutions complémentaires, comme la location ou des partenariats supplémentaires avec d’autres fabricants.
2. Airbus H125 (anciennement AS350 Écureuil)
- Présentation : L’Airbus H125 est un hélicoptère léger monoplace éprouvé mondialement pour les missions de reconnaissance, surveillance et utilitaires. Il dérive des designs Aérospatiale ayant inspiré les Chetak et Cheetah.
- Caractéristiques clés :
- Capacité en haute altitude : détenteur du record mondial d’atterrissage sur le sommet de l’Everest (8 848 mètres), parfaitement adapté aux exigences indiennes.
- Charge utile et autonomie : jusqu’à 1 400 kg transportés, avec une portée d’environ 600 km, adapté au transport de troupes et aux missions de surveillance.
- Avionique et capteurs : cockpit moderne, compatibilité avec EO/IR pour opérations de jour comme de nuit.
- Modularité : hautement personnalisable pour évacuation sanitaire, recherches et sauvetages, et soutien aux opérations spéciales.
- Avantages :
- Expérience avérée en environnements difficiles, avec une lignée technologique familière aux opérateurs indiens.
- Airbus s’est montré disposé à collaborer avec des entreprises indiennes telles que Tata Advanced Systems, favorisant la production locale conformément à « Make in India ».
- Fiabilité élevée et réseau mondial d’approvisionnement en pièces détachées.
- Défis :
- Plateforme étrangère pouvant être soumise à un examen strict du fait de la politique d’indigénisation, sauf transfert de technologie efficace.
- Coûts d’acquisition plus élevés que les options indigènes comme le LUH.
- Probabilité de succès : Airbus est un concurrent sérieux, surtout s’il s’associe à un partenaire indien pour produire localement. Sa parenté avec la lignée technologique du Chetak facilitera la transition et la formation des équipages.
3. Bell 407GXi
- Présentation : Le Bell 407GXi est un hélicoptère monoplace moderne connu pour sa polyvalence et ses technologies avancées, utilisé pour la reconnaissance, la surveillance et les missions utilitaires légères.
- Caractéristiques clés :
- Performances : opération jusqu’à 5 500 mètres d’altitude, poids maximal au décollage de 2 722 kg, portée supérieure à 600 km.
- Avionique : suite Garmin G1000H intégrée avec systèmes de mission pour surveillance et reconnaissance.
- Charge utile : six passagers maximum ou équivalent en charge, adapté pour le transport rapide de troupes et l’évacuation sanitaire.
- Capteurs : compatible avec systèmes EO/IR avancés et équipements spécifiques pour opérations diurnes et nocturnes.
- Avantages :
- Conception moderne avec avionique avancée, améliorant la conscience situationnelle et la flexibilité opérationnelle.
- Historique de collaboration avec des entreprises indiennes privées (comme Dynamatic Technologies) pouvant faciliter la fabrication locale.
- Fiabilité élevée et succès opérationnel dans des missions civiles et militaires à l’échelle mondiale.
- Défis :
- Performances en haute altitude plus limitées comparées au LUH ou au H125, ce qui pourrait restreindre son emploi dans les environnements extrêmes comme le Siachen.
- Dépendance aux chaînes d’approvisionnement étrangères en l’absence de localisation significative.
- Probabilité de succès : Le Bell 407GXi reste un candidat crédible, surtout s’il parvient à s’associer avec un partenaire indien pour répondre aux exigences « Make in India ». Son équipement moderne le rend compétitif, même si la performance en haute altitude pourra être un point limitant.
4. Leonardo AW119Kx
- Présentation : Le Leonardo AW119Kx est un hélicoptère monoplace polyvalent destiné à des missions de reconnaissance, surveillance et transport de troupes, réputé pour son agilité et sa technologie avancée.
- Caractéristiques clés :
- Capacité en haute altitude : opérationnelle jusqu’à 7 300 mètres, adapté aux frontières montagneuses de l’Inde.
- Avionique et capteurs : cockpit moderne compatible avec les systèmes avancés EO/IR et radar pour la surveillance.
- Charge utile et autonomie : jusqu’à 1 400 kg de charge utile et environ 1 000 km de portée avec réservoirs auxiliaires.
- Sécurité et redondance : conception robuste avec systèmes redondants, renforçant la sûreté dans des environnements exigeants.
- Avantages :
- Performances solides en haute altitude et en conditions chaudes, en adéquation avec les besoins opérationnels indiens.
- Expérience de Leonardo avec les partenariats indiens, notamment avec HAL, facilitant le transfert technologique.
- Polyvalence pour de multiples missions, notamment la reconnaissance armée avec potentiel d’intégration de systèmes d’armes.
- Défis :
- Coûts supérieurs aux options indigènes, nécessitant une forte localisation pour être compétitif.
- Moins d’expérience opérationnelle en Inde comparé à Airbus ou HAL.
- Probabilité de succès : L’AW119Kx est un candidat sérieux, particulièrement grâce à ses capacités en haute altitude et sa polyvalence. La clé de son succès résidera dans sa capacité à nouer des joint-ventures avec des entreprises indiennes.
5. Kamov Ka-226T (Rosoboronexport)
- Présentation : Le Kamov Ka-226T est un hélicoptère utilitaire léger bicylindre russe conçu pour des missions de reconnaissance, surveillance et transport. Il avait été envisagé dans le cadre d’un accord Indo-Russe en 2015 pour 200 hélicoptères.
- Caractéristiques clés :
- Performance en haute altitude : opérations jusqu’à 6 000 mètres, son rotor coaxial assure une stabilité accrue en terrain montagneux.
- Charge utile et portée : peut transporter 1 000 kg avec environ 600 km d’autonomie.
- Avionique : systèmes modernes de navigation et communication, possibilités d’équipement EO/IR.
- Modularité : adaptable à diverses missions comme la reconnaissance, l’évacuation sanitaire et le transport léger de fret.
- Avantages :
- Architecture bicylindre offrant plus de sécurité et de fiabilité en haute altitude.
- Collaborations précédentes Indo-Russes, notamment avec HAL, pouvant relancer la production locale.
- Prix compétitif par rapport aux plateformes occidentales.
- Défis :
- Tensions géopolitiques et sanctions contre la Russie compliquent les procédures d’approvisionnement et les chaînes d’approvisionnement.
- Progrès limités sur l’accord Ka-226T antérieur, suscitant des interrogations quant aux délais de livraison et à la fiabilité.
- Probabilité de succès : Le Ka-226T apparaît comme un candidat moins probable, notamment en raison des contraintes géopolitiques et des retards passés, bien que son design bicylindre et la possibilité de production locale maintiennent son intérêt, surtout en cas de renforcement des liens militaires indo-russes.
Cette demande d’informations pour 200 hélicoptères RSH s’inscrit dans une dynamique plus large de modernisation destinée à combler des lacunes opérationnelles cruciales, notamment sur les frontières sensibles avec la Chine et le Pakistan. Les flottes Chetak et Cheetah, avec environ 190 appareils en service (dont 25 à 30 en maintenance à tout moment), affichent un taux de disponibilité opérationnelle inférieur de 37 % en raison de leur ancienneté et des besoins de maintenance élevés. L’ouverture du ministère de la Défense à des hélicoptères monoplace et bicylindres témoigne d’une approche pragmatique visant à équilibrer coûts, performances et sécurité dans des environnements extrêmes.