Le premier B-21 Raider a entamé ses essais de roulage, une phase préparatoire essentielle avant son vol inaugural prévu d’ici la fin de l’année, a confirmé l’US Air Force le 25 octobre.
« Le B-21 effectue actuellement des activités de roulage », a déclaré une porte-parole de l’US Air Force en réponse à une question. Ces essais font partie intégrante du programme de développement, où chaque test rigoureux permet d’évaluer les systèmes, les composants et les fonctionnalités de l’appareil. « Ces tests nous aident à réduire les risques, optimiser le design et améliorer son efficacité opérationnelle », a-t-elle ajouté.
Aucun détail supplémentaire ni photographie ne sont prévus pour le moment par l’US Air Force. Cependant, une image publiée en ligne par un utilisateur désormais supprimé sur Reddit montre le bombardier furtif en mouvement, escorté par des éléments de sécurité, dévoilant pour la première fois l’arrière de l’appareil.
Les dernières photos officielles du B-21 prises dans les installations de Northrop Grumman à la Plantation 42, site de l’US Air Force à Palmdale en Californie, montraient l’avion hors de son hangar, vraisemblablement pour des essais moteurs extérieurs. Malgré l’étendu du complexe industriel, la configuration particulière rend difficile l’observation depuis les routes avoisinantes.
Les réseaux sociaux spécialisés dans la surveillance de la Plantation 42 — où sont également implantées Lockheed Martin et Boeing — rapportent qu’un « mouvement » a été observé ces derniers jours près des installations Northrop Grumman.
Les essais de roulage indiquent que l’appareil a déjà effectué plusieurs démarrages moteurs en extérieur. La campagne de roulage suit généralement une progression : des tests à basse puis moyenne vitesse évaluent les capacités au sol avant de passer à des roulages à plus grande vitesse, prélude direct au premier décollage.
En juillet, Northrop Grumman avait annoncé que le B-21 avait réalisé son premier test d’« enclenchement ». En septembre, le général Thomas A. Bussiere, chef du Commandement des attaques globales de l’US Air Force, avait indiqué que le bombardier avait commencé les essais moteurs dans le cadre de son programme de tests au sol.
Pour un bombardier à aile volante comme le B-21, les roulages à grande vitesse peuvent parfois conduire involontairement à un premier vol. Une anecdote célèbre concerne le YF-16, qui avait décollé accidentellement lors d’un test de roulage en 1974.
Les responsables de l’US Air Force ont précisé qu’ils ne prévoyaient pas de faire du premier vol un événement médiatique. L’appareil décollera dès qu’il sera prêt.
Initialement prévu en 2022, le vol inaugural avait été repoussé après le dévoilement du premier exemplaire en décembre 2022. En mars, le secrétaire à l’Air Force Frank Kendall avait confirmé un vol « d’ici la fin 2023 », tout en soulignant que la date serait conditionnée par la préparation technique.
À titre de comparaison, le B-2 Spirit, prédécesseur du B-21, avait décollé neuf mois après sa présentation en 1988.
Le B-21 actuellement en roulage fait partie des six unités connues en cours de production et est considéré comme représentatif de la série. Selon Tom Jones, président de la division aéronautique de Northrop Grumman, les appareils sont fabriqués avec des outils industriels classiques et réalisés par des techniciens spécialisés, non plus par des ingénieurs produisant des prototypes uniques.
« L’avion qui volera cette année est un appareil de production », a affirmé Jones lors de la conférence de l’Air Force Association en septembre. « Il est doté de tous les revêtements, de ses systèmes de mission, et construit selon les processus d’atelier avec un personnel qualifié. »
Bien que le premier exemplaire à voler soit une version « sciences de vol » destinée à collecter des données sur ses performances, le contrat prévoit que toutes les plateformes de test ultérieures seront configurées en versions opérationnelles après les essais.
Kathy Warden, PDG de Northrop Grumman, avait indiqué en janvier lors d’une conférence téléphonique que la production à faible cadence (LRIP) serait enclenchée cette année, après le premier vol. Elle a également précisé que le programme, soumis à un contrat à prix fixe et malgré les effets de l’inflation récente, ne génèrerait pas de bénéfices durant cette phase, tout en mentionnant une compensation attendue de 60 millions de dollars de l’US Air Force destinée à atténuer ces effets et faciliter le démarrage des essais en vol.
La prochaine conférence sur les résultats trimestriels de Northrop Grumman est programmée pour le 26 octobre.