Le Canada franchit une étape importante dans le domaine des systèmes aériens sans pilote avec la réception de ses premiers drones Flexrotor Airbus, grâce au contrat signé avec Voyageur Aviation. Ce partenariat place Voyageur en tant que client de lancement canadien pour ce système innovant.
Airbus Helicopters et Voyageur Aviation ont finalisé la première commande d’achat du système aérien sans pilote Airbus U030 Flexrotor au Canada, au cours du Salon international de l’aéronautique de Farnborough, le 21 juillet. Cette signature fait suite à un protocole d’entente conclu en mai lors de CANSEC, afin de soutenir les objectifs de défense du pays.
Cory Cousineau, président de Voyageur, a souligné : « Cet achat représente une avancée majeure dans la stratégie ISR de Voyageur et un important jalon pour le marché canadien ». Il a ajouté : « En tant que premier opérateur canadien de Flexrotor, Voyageur est idéalement positionné pour introduire et déployer cette nouvelle technologie en tenant compte des spécificités de l’environnement opérationnel canadien. L’expérience de longue date de Voyageur en exploitation, maintenance, formation et soutien d’avions constitue une base solide pour assurer un fonctionnement sûr et efficace de cette technologie ».
Dwayne Charette, président d’Airbus Helicopters Canada, a déclaré que ce contrat « souligne l’engagement d’Airbus à fournir des capacités tactiques de nouvelle génération à la région ». Il a précisé : « Alors que les besoins opérationnels évoluent, les utilisateurs nécessitent des systèmes offrant plus d’autonomie, de persistance et une meilleure connaissance de la situation. La conception avancée du Flexrotor et son potentiel d’intégration dans une collaboration homme-machine marquent une évolution essentielle dans la conduite des missions ISTAR complexes ».
Le Flexrotor U030 est un système tactique à décollage et atterrissage verticaux conçu pour les missions de renseignement, surveillance, acquisition de cible et reconnaissance (ISTAR), tant dans les secteurs militaire, parapublic que commercial. Il dispose d’une masse maximale au décollage de 25 kg et offre, selon Airbus, une endurance opérationnelle en vol dépassant 12 heures en configuration standard.
Conçu pour une utilisation expéditionnaire avec un encombrement minimal, ce drone assure un lancement et une récupération entièrement autonomes, que ce soit à terre ou en mer, dans une zone de 3,7 par 3,7 mètres. Sa capacité de charge utile permet l’intégration de systèmes électro-optiques et de capteurs avancés, couvrant ainsi des besoins variés allant de la surveillance des glaces arctiques et des feux de forêt au contrôle des infrastructures et à l’application de la loi.
Airbus met en avant que le Flexrotor a déjà fait ses preuves lors de déploiements dans des environnements difficiles, exposés à de fortes menaces et où le GPS peut être indisponible.
Développé par Aerovel, société américaine fondée par Tad McGeer, également pionnier du drone Insitu ScanEagle, ce système a été acquis en 2024 par Airbus, qui l’a intégré à son portefeuille de drones sous la désignation U030. Son faible encombrement au lancement et à la récupération suscite un intérêt particulier pour les opérations embarquées, où il peut être déployé depuis des navires sans pont d’envol ni équipement d’arrêt.
Voyageur Aviation, basé à North Bay en Ontario, opère une flotte d’avions à voilure fixe et tournante pour des missions contractuelles et spécialisées, et fait partie du groupe Chorus Aviation. Airbus Helicopters Canada est quant à lui implanté à Fort Erie, en Ontario.