Le centre d’analyse des tests produits de la Defense Logistics Agency Troop Support a mis au point une main artificielle imprimée en 3D afin d’améliorer la sécurité lors des essais de gants.
Cette main imprimée en 3D permet aux chercheurs de vérifier l’intégrité des gants sans s’exposer aux matériaux dangereux.
« Il y a quelque temps, on nous a demandé de tester des gants spécialement conçus pour protéger les mains des personnes qui manipulent du carburant pour avions », explique Edward Dalton, ingénieur général du centre de test et à l’origine de l’idée de créer ce modèle en 3D. « L’un des tests consiste à enfiler un gant, à plonger la main dans un seau rempli de carburant pour avion, puis à fléchir les doigts à plusieurs reprises. Si le gant fuit, il échoue au test. »
Un échec à ce test pourrait avoir des conséquences graves pour la personne qui le réalise.
« Un gant qui fuit signifie aussi que le testeur s’est retrouvé avec du carburant pour avion sur la main, ce qui constitue un risque important pour la sécurité », souligne Dalton. « Cela m’a conduit à penser que nous pourrions créer une main artificielle capable de fléchir les doigts, afin de réaliser ce test sans exposer quelqu’un à ce risque. »
Ce projet, qui a nécessité plusieurs mois de développement, permet désormais de réduire les situations à risque tout en gagnant du temps.
Selon un rapport intitulé Health Effects of Jet Fuels Used by Armed Forces, l’exposition cutanée aux carburants pour avions peut provoquer des symptômes tels que : sécheresse de la peau, démangeaisons, rougeurs, éruptions cutanées, desquamations, fissures et cloques.
Mike McClain, chimiste superviseur au centre de test, témoigne de son expérience des essais de gants avec les précautions antérieures, qui consistaient notamment à porter des gants en plastique couvrant également les mains et les bras.
« J’ai moi-même constaté l’échec des gants de manutention de carburant », indique McClain. « Même en protégeant ma main et mon bras, un peu de carburant a tout de même réussi à passer, et l’odeur traversait le plastique protecteur. »
La création de ces mains artificielles a également permis à l’équipe de mieux exploiter les possibilités offertes par l’impression 3D en termes de flexibilité.
« Les gants pour manutentionnaires de carburant existent en tailles spécifiques, et il faut trouver une personne dont la main correspond à la taille du gant », explique McClain. « Avec la main artificielle, Dalton peut ajuster l’échelle et la longueur des doigts pour s’adapter précisément aux gants à tester, évitant ainsi les variations naturelles des tailles de main humaine. »
Cette expérimentation avec l’impression 3D offre non seulement une meilleure sécurité pour le personnel, mais suscite aussi un réel enthousiasme quant aux possibilités ouvrant de nouvelles méthodes de test.
« J’ai été motivé à utiliser les outils dont nous disposons pour améliorer la sécurité de nos essais », confie Dalton. « Honnêtement, une fois le système assemblé et fonctionnel, ce fut vraiment impressionnant. J’avais investi beaucoup d’efforts dans ce projet, et c’était très satisfaisant de voir qu’il remplit enfin son objectif. »
L’équipe a déjà réalisé une première série d’expérimentations avec la main artificielle et prévoit d’en conduire d’autres dans un avenir proche.