Le Challenger 3, nouveau char de combat principal de l’armée britannique, a franchi avec succès une étape majeure en complétant ses premières épreuves de mobilité, marquant ainsi un progrès significatif dans son programme de développement.
Les tests, réalisés par Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL) en collaboration avec l’Autorité et QinetiQ sur plusieurs sites au Royaume-Uni, ont couvert un parcours total de 789 km, mêlant circulation routière et franchissement de terrains variés.
L’objectif de ces essais était de collecter des données sur le niveau sonore et les vibrations générées par la plateforme, son interaction avec l’équipage, ainsi que l’impact de ces vibrations sur les munitions à bord du véhicule de préproduction. Ces informations serviront à optimiser le char pour répondre pleinement aux exigences du client et permettront de régler un banc d’essai de tourelle à Telford, contribuant aux essais de fiabilité prévus dès 2026.
Ces exercices ont également offert à l’équipe de RBSL, composée d’ingénieurs chevronnés et d’anciens commandants de char Challenger 2, l’occasion de recueillir des preuves techniques et des retours d’expérience utilisateur. « Ces essais représentent une étape cruciale dans le développement d’un nouveau véhicule blindé, mettant notre char au défi pour démontrer ses performances et capacités », a déclaré Dean Pask, directeur du programme Challenger 3 chez RBSL.
Le programme Challenger 3 est actuellement en phase de démonstration. Les véhicules de préproduction fabriqués à Telford subissent différentes séries de tests, dont un tir réel sans équipage réussi au début de 2024. Les dernières évaluations ont également porté sur l’évacuation de l’équipage, la section radar du char et ses systèmes de vision indirecte.
La prochaine étape comprendra des tirs réels avec équipage afin de valider la sécurité opérationnelle et de faire progresser les fonctions du système d’armes. Ces avancées mèneront aux tests d’amélioration de la fiabilité et à la Revue de Qualification du Système (SQR), qui officialisera le standard de production final des chars restants.
Un total de 148 exemplaires du Challenger 3 a été commandé, avec une livraison complète prévue pour 2030. Ce volume est destiné à équiper deux régiments du Royal Armoured Corps, ainsi que des véhicules d’entraînement et de réserve pour la guerre.
Les deux premiers chars, nommés P1 et P2, sont actuellement en phase de finalisation avant la production en série. Un lot supplémentaire de six véhicules issus de la chaîne de production de Telford a suivi, et la capacité opérationnelle initiale (IOC) du Challenger 3 est envisagée pour 2027, avec la fin des livraisons en 2030.
Le contrat associé, d’une valeur supérieure à 800 millions de livres sterling (environ 925 millions d’euros), permettra la création de 300 emplois chez RBSL et 450 autres au sein de la supply chain britannique. Cette dynamique est soutenue par un investissement étranger de 40 millions de livres à Telford et repose principalement sur un réseau de PME qualifiées du Royaume-Uni.
Le Challenger 3 sera doté d’un système de blindage modulaire de dernière génération, conçu pour renforcer sa survivabilité et moderniser les forces terrestres britanniques.
Il bénéficiera également de la suspension hydropneumatique la plus avancée, ainsi que d’un groupe motopropulseur amélioré dans le cadre du programme Heavy Armour Automotive Improvement Programme (HAAIP), pour une fiabilité accrue.
À cela s’ajoute une tourelle entièrement nouvelle, avec une structure en acier fabriquée par Pearson Engineering, intégrant le dernier système de blindage modulaire développé conjointement par RBSL et le Defence Science and Technology Laboratory.
Le char est aussi équipé d’un nouveau système de contrôle d’armes entièrement électrique, d’un système de conduite de tir modernisé ainsi que de nouvelles lunettes stabilisées de marque Thales, destinées au commandant et au tireur. Ces équipements comportent des canaux jour/thermique et un télémètre laser sécurisé pour les opérateurs.
La lunette du commandant est panoramique, ce qui permet d’acquérir et d’engager des cibles de type « chasseur-tueur » dans quasiment toutes les conditions météorologiques. Elle intègre une architecture électronique véhicule conforme à la norme AEP 4754.
Un élément clé du Challenger 3 réside dans son canon lisse Rheinmetall L55A1 de 120 mm, qui remplace le canon rayé de 120 mm du Challenger 2, lequel utilisait une munition à charge séparée.
Le canon L55A1, plus long, est celui monté sur les derniers chars allemands Leopard 2 et offre une portée accrue. Il tire un nouveau projectile perforant Sabot à fléchettes stabilisées par ailerons, développé conjointement par l’Allemagne et le Royaume-Uni.
Les premiers canons L55A1 seront fournis par les installations de Rheinmetall en Allemagne. Cependant, une fois la nouvelle usine de production de canons Rheinmetall en service, leur fabrication sera assurée au Royaume-Uni.
Christopher F Foss