Le général David Allvin a confirmé lors d’une conférence de presse le 12 novembre que le chasseur F-47 de l’US Air Force, développé dans le cadre du programme Next Generation Air Dominance (NGAD), s’apprête à effectuer son premier vol en 2028. Ce nouvel appareil, conçu par Boeing, représente une étape cruciale pour préserver la supériorité aérienne américaine alors que les F-22 Raptor approchent de la fin de leur cycle de vie.
Les détails restent pour l’heure classifiés, mais cette annonce témoigne d’une progression constante dans l’un des programmes de défense les plus secrets de ces dernières années.
Le F-47 ne se limite pas à être le successeur du F-22 ; il incarne une évolution majeure dans la conception du combat aérien, avec pour ambition de redéfinir la notion même de supériorité aérienne. Développé pour opérer dans des environnements fortement contestés, il intègre une géométrie furtive avancée, une fusion sophistiquée des capteurs, une propulsion adaptative ainsi que des systèmes permettant une exploitation à la fois pilotée et autonome.
Au cœur de la famille de systèmes NGAD, le F-47 est conçu comme un multiplicateur de force interconnecté en réseau. Sa vitesse maximale prévue est de Mach 2, avec une portée opérationnelle supérieure à 1800 kilomètres. Il pourra coopérer de manière fluide avec des drones de soutien équipés d’intelligence artificielle, offrant des capacités nettement supérieures à celles des chasseurs de cinquième génération actuels. Ce chasseur est particulièrement destiné à garantir la supériorité aérienne américaine dans des zones à haut risque, notamment dans la région indo-pacifique, où les opérations de longue portée et la résilience face aux systèmes avancés de défense aérienne sont déterminantes.
Avec une commande prévue de 185 F-47, l’US Air Force vise à déployer une force capable d’obtenir rapidement une supériorité adaptative lors de futurs conflits à grande échelle.
Il s’agit là de la première indication publique claire concernant le calendrier de vol du F-47, jusque-là maintenu sous strict secret. Ce chasseur devrait incorporer des technologies de sixième génération, telles que la capacité d’opérer conjointement avec des systèmes pilotés et non pilotés, des améliorations significatives en matière de furtivité et des systèmes de propulsion avancés. L’objectif est de renforcer la flotte tactique américaine au-delà de 2030, témoignant de la préparation en cours pour maintenir une capacité opérationnelle durable face à des adversaires technologiquement proches, notamment dans la région indo-pacifique et d’autres théâtres à haute menace.
Bien que Boeing n’ait pas encore communiqué officiellement, plusieurs sources proches du programme confient qu’une production initiale à faible échelle aurait déjà débuté dans les installations ultra-sécurisées de Phantom Works à St. Louis. Ce centre, à l’origine du développement des drones X-45 et MQ-25 Stingray, fait actuellement l’objet d’une modernisation pour répondre aux exigences de fabrication numérique de ce projet classifié.
Un expert de l’industrie, s’exprimant sous anonymat, a indiqué que les composants majeurs de la cellule sont déjà en production et que deux structures seront soumises à des essais au sol à la mi-2027.
L’enjeu stratégique majeur du F-47 repose sur sa conception : il ne fonctionnera pas isolément. L’appareil constitue le nœud central d’un « système de systèmes » conçu par l’US Air Force, opérant en réseau avec une flotte collaborative d’aéronefs (CCA) dotés d’intelligence artificielle, notamment des drones autonomes destinés à la reconnaissance, à la guerre électronique, voire à des frappes de manière indépendante ou coordonnée avec le chasseur piloté. Cette approche s’inscrit dans la doctrine américaine émergente, qui conçoit la supériorité aérienne comme une capacité distribuée, interconnectée et résiliente, plutôt que comme la domination d’une seule plateforme.
Des sources proches du Commandement Aérien Combat qualifient le F-47 de véritable stratège du champ de bataille, capable de diriger et de synchroniser les drones en environnements hostiles.
Le coût unitaire de l’appareil n’a pas encore été divulgué, mais les analystes du secteur estiment que l’ensemble de l’écosystème formé par le F-47 et les CCA pourrait dépasser significativement les budgets associés aux chasseurs de cinquième génération. Toutefois, le Pentagone semble déterminé à poursuivre ce programme, positionnant le F-47 comme une capacité cruciale pour contrer les progrès de la Chine et de la Russie dans le domaine aérien au cours des prochaines décennies.
Pour Boeing, le F-47 marque un retour stratégique dans le segment des chasseurs tactiques après plus de vingt ans de domination de Lockheed Martin avec le F-35. Les experts du secteur considèrent que l’implication de Boeing dans le NGAD constitue un tournant majeur pour son activité défense, révélant un engagement fort envers les technologies de sixième génération et le design numérique. Ce développement devrait également stimuler les investissements au sein de toute la base industrielle, allant des matériaux composites à haute résistance thermique aux technologies de propulsion en passant par l’intelligence artificielle et les systèmes de mission.
Le F-47 ne se limite pas à être un nouvel avion : il représente un véritable saut générationnel dans la manière dont les États-Unis préparent leurs forces pour des conflits à haute intensité. La combinaison d’un plus grand rayon d’action, de performances hypersoniques et d’une exploitation conjointe avec l’intelligence artificielle assurera non seulement le maintien de la supériorité aérienne américaine, mais sa redéfinition. Alors que les grandes puissances mondiales rivalisent pour déployer des chasseurs de sixième génération, le F-47 symbolise la volonté des États-Unis de demeurer à la pointe.