Dans une interview franche accordée à Chakra News Channel, le vice-amiral Sanjay Mahendru, premier commandant lors de la mise en service du sous-marin lanceur d’engins nucléaire indien INS Arihant, a appelé l’Inde à s’inspirer du modèle sud-coréen en matière de développement sous-marin. Abordant les défis actuels de la sécurité maritime, le vice-amiral Mahendru a souligné comment la Corée du Sud a su exploiter le transfert de technologie (ToT) provenant des sous-marins allemands pour développer de façon autonome des plateformes avancées telles que la classe KSS-III. En comparaison, l’Inde, qui a également bénéficié d’un ToT pour les sous-marins Type 209 du chantier Howaldtswerke-Deutsche Werft (HDW), n’a pas réussi à capitaliser en raison du scandale de corruption des années 1980. Selon lui, cette occasion manquée a freiné l’Inde dans le domaine des sous-marins conventionnels, alors même que le pays progresse dans le secteur des équipements nucléaires avec la classe Arihant.
Vice-amiral de renom, ayant commandé l’INS Arihant dès son entrée en service en 2016, puis exercé les fonctions de Flag Officer Submarines et de Deputy Chief of Naval Staff, Sanjay Mahendru a dressé un parallèle entre les trajectoires des deux pays. L’Inde et la Corée du Sud ont toutes deux acquis des sous-marins diesel-électriques allemands à la fin du XXe siècle : respectivement des Type 209/1500 (classe Shishumar) et Type 209/1200 (classe Jang Bogo). Toutefois, la Corée du Sud a transformé cette base en un programme indigène robuste, aboutissant aux sous-marins sophistiqués KSS-III (classe Dosan Ahn Changho). « L’Inde aurait dû suivre le modèle coréen », a insisté le vice-amiral, mettant en avant l’absorption stratégique du ToT par Séoul, qui a permis des améliorations progressives, tandis que New Delhi a vu son programme s’interrompre dans un contexte d’allégations de commissions occultes ayant annulé les commandes ultérieures et freiné le développement local.
Les difficultés indiennes remontent à l’accord de 1981 avec HDW, filiale de ThyssenKrupp Marine Systems (TKMS), pour quatre sous-marins Type 209/1500. À hauteur d’environ 1,2 milliard de marks allemands (environ 700 crores de roupies à l’époque), le contrat prévoyait la construction des deux premiers sous-marins — INS Shishumar et INS Shankush — dans le chantier allemand de Kiel, tandis que des kits partiellement assemblés devaient être livrés à Mazagon Dock Shipbuilders Limited (MDL) à Mumbai pour que soient assemblés deux autres bâtiments : INS Shalki et INS Shankul. Le contrat comportait également une clause de transfert de technologie, destinée à doter l’Inde d’une expertise locale en vue de commandes additionnelles et même d’une conception indigène plus grande.
Le Type 209/1500, d’un déplacement de 1 660 tonnes en surface et armé de huit tubes lance-torpilles de 533 mm, représentait un véritable saut qualitatif pour la marine indienne, jusqu’alors équipée de sous-marins soviétiques de classe Foxtrot devenus obsolètes. Les sous-marins présentaient une propulsion diesel-électrique avancée, une autonomie de 11 000 milles nautiques et une profondeur opérationnelle jusqu’à 350 mètres. Leur rôle principal était d’assurer la chasse et la défense côtière, ainsi que la guerre anti-surface. L’intervention de MDL marquait la première tentative indienne de construction de sous-marins, avec la mise en service progressive des deux derniers bâtiments entre 1991 et 1994.
Cependant, dès le milieu des années 1980, seulement les deux premiers sous-marins étaient livrés quand des rumeurs de surfacturation ont émergé. Le ministre de la Défense de l’époque, V.P. Singh, sous la direction du Premier ministre Rajiv Gandhi, lança une enquête soupçonnant des rétrocommissions allant jusqu’à 60 crores de roupies, versées à des fonctionnaires indiens via un officier naval retraité et un intermédiaire allemand. Ce scandale éclata en 1987, donnant lieu à une commission parlementaire d’enquête et à l’abandon des projets pour un cinquième et sixième sous-marin. Bien que des investigations ultérieures, dont celle du Central Bureau of Investigation (CBI) dans les années 1990, aient révélé peu de preuves de malversations sur les quatre premiers sous-marins, les conséquences furent irréversibles. Ce scandale a gelé l’exploitation des transferts de technologie, empêchant le développement de MDL, et contraint l’Inde à importer par la suite des sous-marins russes de classe Kilo. Comme le souligne le vice-amiral Mahendru, « l’Inde a obtenu le ToT pour les sous-marins allemands mais n’a pas développé ses propres variantes à cause du scandale de corruption », en contraste marqué avec la trajectoire coréenne.
Cette affaire a non seulement gonflé les coûts — jugés « trop élevés » pour des bâtiments supplémentaires — mais aussi brisé la confiance dans les collaborations étrangères, retardant l’autonomie indienne de plusieurs décennies. Aujourd’hui, les quatre sous-marins de classe Shishumar, dépassant les 30 ans d’âge, bénéficient de rénovations de mi-vie. Le contrat de refonte de l’INS Shishumar a été attribué à MDL en 2018 pour un montant de 2 725 crores de roupies, prolongeant sa durée de service jusqu’en 2026. Cependant, la vétusté de la flotte témoigne des conséquences à long terme de ce retard.
Le succès sud-coréen : du Type 209 à la classe KSS-III
À l’opposé, le programme sud-coréen illustre une absorption réussie du transfert de technologie. Séoul a débuté avec neuf sous-marins Jang Bogo (Type 209/1200) sous licence HDW dans les années 1990, construits par Hyundai Heavy Industries (HHI) et Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering (DSME). La phase KSS-I, axée sur l’assemblage et la formation, a produit des bâtiments de 1 200 tonnes, équipés de sonars améliorés et de torpilles performantes.
Durant la phase KSS-II, la Corée a indigenisé la conception Type 214, fabriquant neuf sous-marins Son Won-il équipés de propulsions à air indépendant (AIP) par pile à combustible, offrant une endurance prolongée en plongée. Ces unités de 1 800 tonnes, mises en service entre 2007 et 2019, comprenaient plus de 40 % de composants locaux, dont des équipements électroniques avancés fournis par Samsung et Hanwha.
Le point d’orgue est la classe KSS-III (Dosan Ahn Changho), des sous-marins diesel-électriques totalement indigènes d’un déplacement de 3 000 tonnes. Trois unités de la première série sont en service depuis 2019, tandis que la seconde série (3 600 tonnes) est en cours de construction. Bien qu’il ne s’agisse pas simplement d’une évolution du Type 214, le KSS-III intègre de nombreuses leçons tirées du programme précédent, comme l’AIP et les lanceurs verticaux (VLS) pour missiles balistiques sol-mer Hyunmoo-3 d’une portée de 500 km.
La seconde série intègre des batteries au lithium-ion pour une meilleure discrétion et endurance, avec plus de 80 % de composants nationaux. Le vice-amiral Mahendru a rappelé que « les Coréens ont développé le KSS-III à partir du Type 214 », illustrant un chemin évolutif du transfert de technologie vers l’innovation complète, qui permet aujourd’hui à Séoul d’exporter des sous-marins comme la classe Nagapasa vers l’Indonésie.
Ce modèle de progression par une indigenisation graduelle via le transfert technologique a placé la Corée du Sud parmi les principaux exportateurs de sous-marins, la Marine sud-coréenne exploitant actuellement 22 sous-marins et prévoyant neuf unités supplémentaires de classe KSS-III dans les années 2030.
Les déclarations du vice-amiral Mahendru interviennent à un moment décisif pour la modernisation navale indienne. La marine indienne exploite 16 sous-marins conventionnels, dont des Shishumar vieillissants et des Sindhughosh (Kilo), mais fait face à une flotte vieillissante et aux menaces croissantes de la présence sous-marine chinoise. Le projet 75I, un programme estimé à 43 000 crores de roupies visant l’acquisition de six sous-marins équipés de systèmes AIP, a retenu en 2023 la variante Type 212/214 de TKMS, en partenariat avec MDL, rappelant l’accord de 1981 tout en intégrant des garanties pour éviter les erreurs passées.