Dans le cadre d’une démarche visant à accroître la létalité individuelle des combattants du Corps des Marines, 25 instructeurs de la School of Infantry-West testeront cet été une nouvelle génération de bottes dans le cadre du programme Optionnel Boots, piloté par le Marine Corps Systems Command (MARCORSYSCOM).

Ce modèle innovant intègre des matériaux plus légers, des orifices de drainage uniques pour améliorer la respirabilité, ainsi qu’une ergonomie repensée afin de réduire les risques de blessures aux jambes et au dos. Cette phase de test fait suite à une évaluation similaire menée au printemps au Camp Lejeune, en Caroline du Nord, où des Marines du 2nd Reconnaissance Battalion ont testé des chaussures intégrant des technologies orthopédiques avancées.

« L’ensemble du processus dure environ six mois », précise Todd Towles, chef d’équipe pour les vêtements et équipements de soutien au combat (Combat Service Support Equipment, CSSE). « L’objectif est de valider l’ajustement, la forme, la fonctionnalité et la durabilité, tout en maintenant un prix raisonnable pour les Marines. »

Le programme Optionnel Boots garantit que seules des chaussures de haute performance sont mises à disposition sur le terrain. Après une inspection visuelle minutieuse évaluant la teinte, la hauteur, le poids et la qualité générale de fabrication, les bottes retenues subissent ensuite quatre mois de tests intensifs en conditions réelles, portées quotidiennement par des Marines en service actif.

« Refusant de se satisfaire du statu quo, le Corps des Marines cherche sans cesse à améliorer l’expérience du combattant », souligne le Sergent-chef Andrew Perryman, conseiller principal des engagés à la Force Recon Company, 2nd Reconnaissance Battalion. « Si un produit ne répond pas aux standards, il est tout simplement retiré de l’inventaire. »

Outre cette évaluation sur le terrain cet été, des tests en laboratoire valident la durabilité, le confort et la qualité du produit, confirmant ainsi l’engagement du Corps à fournir aux Marines un équipement supérieur capable de résister aux missions les plus ardues.

« Le programme Optionnel Boots est une façon d’accéder aux meilleures technologies et d’offrir aux Marines plus d’options en termes d’ajustement, de performance et de disponibilité », affirme le Major Joshua Foster, responsable de projet pour le CSSE. « Il est essentiel d’avoir une diversité de fournisseurs pour répondre aux besoins du parc – un défi majeur ces dernières années en raison des problèmes liés aux chaînes d’approvisionnement et à la qualité. »

Le bureau chargé des systèmes de soutien au combat joue un rôle clé dans la gestion du cycle de vie de tous les vêtements et équipements individuels distribués aux Marines engagés dans des opérations mondiales. De la conception initiale aux phases de test, d’acquisition, de déploiement et d’entretien, il veille à ce que chaque équipement respecte des normes rigoureuses de performance et de durabilité adaptées aux environnements extrêmes. La rigueur des protocoles d’évaluation du Corps des Marines, souvent menés dans les conditions les plus austères, établit une référence élevée.

« Notre priorité est d’équiper nos Marines avec un matériel de qualité, et au bon moment », insiste Towles, ancien Marine travaillant avec MARCORSYSCOM depuis près de 20 ans. « Toute défaillance dans ce domaine représente un échec à leur égard. »

« Grâce aux conseils interservices sur les vêtements, nous partageons les données de test et les retours d’expérience au sein du Département de la Défense », ajoute Foster. « Nous cherchons également à adopter des équipements validés par d’autres armées pour économiser sur les coûts et les délais d’évaluation, en particulier lorsque les missions ou les environnements sont similaires. Cette collaboration constitue un partenariat précieux. »

Cette coopération renforce ainsi le pouvoir d’achat du Corps des Marines et des forces conjointes américaines.

« La réussite des missions dépend souvent de la capacité à rester au chaud, au sec et mobile », explique encore Towles. « Les efforts méticuleux de notre équipe garantissent que les Marines disposent d’un équipement de pointe, fidèle à l’exigence d’excellence du Corps. La certification n’est pas définitive, nous procédons à des inspections régulières avec nos partenaires du Marine Corps Exchange pour vérifier que les vêtements et chaussures répondent toujours aux normes. »

Illustrant cette rigueur, le groupe CSS a récemment détecté la livraison d’un lot de chaussures américaines défectueuses.

« Dès que le problème a été identifié, le bureau du programme, en collaboration avec le fabricant, a effectué une inspection à l’échelle MCX et a retiré tout le stock non conforme aux standards Marines », détaille Towles.

Près de 25 % des bottes ont ainsi été renvoyées aux fabricants, évitant que des Marines achètent un équipement de qualité inférieure.

« Nous avons été déçus que le fournisseur ne respecte pas nos exigences, mais satisfaits de leur réaction », ajoute Towles. « Nos fournisseurs savent que le Corps des Marines impose un niveau d’exigence élevé concernant les articles d’uniforme, même optionnels. Ils sont conscients qu’ils seront exclus du programme et retirés de nos rayons en cas de non-maintien de la qualité. »

Lors d’un briefing au printemps dernier, le colonel Paul Gillikin a exposé plusieurs facteurs majeurs affectant cette ligne de produits, notamment la concurrence, la chaîne d’approvisionnement et l’assurance qualité.

« Ces dernières années, le Corps et le Département de la Défense ont été confrontés à des difficultés dans la fourniture d’uniformes, accessoires, équipements de protection individuelle et chaussures », a déclaré Gillikin, gestionnaire de programme pour le CSS. « Commencée avec la pandémie COVID, la crise des chaînes d’approvisionnement a empêché beaucoup d’industriels nationaux de répondre à la demande, en raison de problèmes de personnel, d’accès aux matériaux ou de qualité. »

Avec deux ans à la tête de ce programme, Gillikin a évoqué plusieurs cas de difficultés aiguës ou durables sur certains articles d’uniforme, alors que son équipe cherchait des technologies innovantes pour améliorer la performance des Marines tout en réduisant les coûts.

« Nous entretenons de très bonnes relations avec nos fournisseurs et avons obtenu de nombreux succès, mais les actions correctives et problèmes d’assurance qualité ont souvent été un poids qui détourne notre attention de la recherche d’équipements supérieurs », explique-t-il. « Le programme de certification optionnelle permet d’intégrer à la fois les fabricants américains et ceux conformes au Trade Agreement Act (TAA), avec une faible barrière à l’entrée et des tests peu coûteux pour le Corps. À long terme, plus il y aura de fournisseurs, meilleurs seront les prix et l’innovation. Nous devons être attentifs à cet équilibre et encourager une diversité d’industriels, y compris nationaux et TAA. En résumé, le programme Optionnel Boots stimule la concurrence, incite les fournisseurs à gérer activement leurs chaînes d’approvisionnement et à produire la meilleure technologie au moindre coût pour les Marines. »

À l’heure actuelle, la plupart des bottes optionnelles certifiées et disponibles à la vente se situent dans une fourchette de prix de 189 à 399 dollars.

« Lorsque je discute avec les Marines à travers la flotte, ils évoquent fréquemment la question de l’accessibilité financière, de la disponibilité et de la qualité des matériaux », poursuit Gillikin. « C’est un élément crucial pour eux, certains rencontrant des difficultés financières. Le prix est un critère central pour moi, mais il prend une dimension particulière lorsqu’on parle de jeunes Marines qui doivent subvenir aux besoins d’une famille. »

Dans cette optique, le CSS a récemment procédé à une sélection supplémentaire de matériaux nationaux et conformes au TAA.

« La concurrence favorise l’innovation », conclut Gillikin. « Les Marines sont enthousiastes à l’idée de tester et d’utiliser les nouveaux équipements. Notre équipe assure une surveillance des chaînes d’approvisionnement pour garantir la qualité et la provenance des matériaux conformes. Nous sommes en contact permanent avec l’industrie, les bureaux de programmes interarmées, les acteurs du Corps des Marines, la Defense Logistics Agency et nos partenaires au Congrès pour répondre à nos besoins. »

Le gestionnaire de programme évoque aussi les besoins futurs éventuels du Corps des Marines.

« Nous nous attendons à ce que le prochain conflit soit mené dans un environnement très contesté, où les stocks prépositionnés et des sources d’approvisionnement diversifiées seront essentiels », explique-t-il. « Pour réduire les risques, mon équipe a simulé plusieurs scénarios de constitution de réserves auprès de fabricants nationaux et conformes au TAA, avec des livraisons directes en zone d’opérations, dans des secteurs comme la First Island Chain et le Grand Nord. Il faut garder toutes les options ouvertes : la concurrence soutient directement l’efficacité opérationnelle et la préparation. »