Depuis 2008, le ministère britannique de la Défense a versé près de 6 milliards de livres à AirTanker Ltd dans le cadre d’un accord de partenariat public-privé (PPP) pour la location et l’exploitation de la flotte de ravitailleurs et avions de transport Voyager de la Royal Air Force, a confirmé un ministre.
Le coût annuel moyen du programme Voyager sous PPP s’élève à environ 353 millions de livres par an, de 2008 à 2025.
En réponse à une question écrite posée par le pair travailliste Lord Sikka, le ministre de la Défense Lord Coaker a déclaré le 18 juillet : « Les paiements effectués depuis 2008 pour le contrat de concession avec AirTanker Limited s’élèvent à environ 6 milliards de livres ». Il a ajouté que 11 des 14 avions Voyager de la RAF sont actuellement loués par le ministère de la Défense.
Si la location en elle-même est ancienne, ce chiffre cumulatif a ravivé le débat. AirTanker Services Limited, en charge de l’exploitation, et AirTanker Holdings Limited, propriétaire des avions, sont deux sociétés privées constituées en 2007 et dont le siège commun se trouve à la base RAF Brize Norton dans l’Oxfordshire.
Ce consortium est détenu par plusieurs grands groupes : Airbus, Rolls-Royce plc, Babcock International, Cobham, Thales Group et Equitix Investment Management. La structure d’AirTanker lui permet d’assurer la gestion, la maintenance et l’exploitation des appareils pour le compte du gouvernement britannique, tout en conservant la possibilité de louer les avions inutilisés pour des vols commerciaux.
Les 14 Airbus A330 Multi Role Tanker Transport (MRTT), dénommés Voyager dans le service de la RAF, sont basés sur l’appareil civil A330-243, transformé en configuration militaire par Airbus Defence and Space. Ces avions constituent la seule capacité de ravitaillement en vol de la RAF, remplaçant les flottes de VC10 et Tristar.
Le Voyager dispose d’une capacité maximale de carburant de 111 tonnes et utilise un système de ravitaillement par tuyau et panier (hose-and-drogue). Outre sa fonction de ravitaillement, il peut transporter jusqu’à 291 passagers ou être configuré pour des évacuations aéromédicales incluant un soutien en soins intensifs.
Tous les Voyager de la RAF opèrent depuis la base aérienne de Brize Norton, avec des appareils disponibles pour des missions militaires et civiles sous le certificat de transporteur aérien (AOC) d’AirTanker. Cette compagnie évolue sous l’indicatif radio “TOWLINE” et offre régulièrement une capacité pour des vols charter civils ou une location ponctuelle à des compagnies commerciales.
Selon le ministère de la Défense, la concession à durée déterminée confiée à AirTanker vise à fournir une solution de mobilité aérienne et de ravitaillement scalable, tout en maîtrisant les coûts. La flotte Voyager demeure un élément clé des opérations, allant des déploiements de chasseurs rapides de la RAF au transport stratégique et au soutien aux opérations aériennes alliées à l’étranger.