Donald McPherson, dernier as américain encore vivant de la Seconde Guerre mondiale, s’est éteint ce mois-ci à l’âge de 103 ans. Aviateur de la marine américaine, il avait totalisé cinq victoires aériennes au cours du conflit dans le Pacifique.
McPherson a servi comme pilote naval à bord d’un chasseur Grumman F6F Hellcat dans le théâtre Pacifique. Il est décédé le 14 août, selon sa famille, et ses funérailles ont eu lieu le 19 août à Adams, sa ville natale dans le Nebraska.
Il y a près de huit décennies, Ensign McPherson faisait partie du Escadron de chasse VF-83. En un peu plus d’un mois, il remporta cinq combats aériens, ce qui lui conféra le statut d’ »as ». Selon le Fagens Fighters World War II Museum et l’American Fighter Aces Association, il était le dernier pilote américain survivant de la Seconde Guerre mondiale.
Né le 25 mai 1922, il s’engagea dans la marine en janvier 1943, profitant d’une dispense pour devenir pilote sans passer par deux années d’études universitaires. Il obtint ses ailes et fut commissionné en août 1944, avant d’épouser Thelma Johnston quelques jours plus tard. Il embarqua ensuite pour le Pacifique avec le VF-83, affecté à l’USS Essex, où les combats faisaient encore rage malgré la proximité de la fin du conflit.
Aux commandes de son F6F Hellcat baptisé « Death ‘n Destruction », McPherson participa en mars 1945 à un important raid à l’aube contre un aérodrome japonais sur l’île de Kyushu. Les avions de la marine parcoururent 300 miles avant d’attaquer des bombardiers au sol. McPherson abattit un Mitsubishi G4M avant que son appareil ne cale momentanément. Pendant qu’il tentait de relancer le moteur, il fut frappé par un tir d’artillerie antiaérienne japonaise, qui perça le fuselage à environ 30 centimètres derrière son siège, selon ses souvenirs rapportés plus tard.
Un mois plus tard, il enregistra ses deux premières victoires aériennes au cours de la sanglante bataille d’Okinawa. Alors qu’il soutenait les opérations terrestres, il repéra deux chasseurs japonais volant bas au-dessus de l’océan. Il plongea pour abattre l’un d’eux puis, à plein régime, engagea le second avion qu’il détruisit peu après. Ce jour-là, son escadron établit un nouveau record avec 69 victoires.
McPherson atteignit le statut d’as en mai 1945. Lors d’une mission le 5 mai, il intercepta trois hydravions biplans Kawanishi E7k se dirigeant vers les forces américaines pour des attaques kamikazes. Il parvint à abattre les trois appareils.
Au total, il est crédité de cinq victoires aériennes et reçut trois Distinguished Flying Crosses pour ses actions.
Après la guerre, Donald McPherson retourna dans le Nebraska où il travailla comme facteur. Sa famille explique qu’il ne parlait pas de ses exploits militaires mais s’impliquait largement dans sa communauté, notamment auprès des associations de vétérans et dans le coaching sportif pour les jeunes. Il développa également des passions pour la menuiserie et la pêche.
« Il s’est pleinement investi dans le service sous toutes ses formes une fois rentré », confia son fils Dean McPherson au journal local Beatrice Daily Sun. « Que ce soit comme facteur, au sein de la Veterans of Foreign Wars, de l’American Legion, du scoutisme, ou dans des activités paroissiales et communautaires, il était toujours présent. »
Ce n’est que tardivement dans sa vie que son parcours militaire fut davantage honoré. En 2015, il reçut la Congressional Gold Medal, l’une des plus hautes distinctions américaines.
Donald McPherson laisse dans le deuil un fils, deux filles ainsi que de nombreux petits-enfants et arrière-petits-enfants.