Le dernier chasse-mine de la classe Hunt de la Royal Navy sera retiré du service d’ici 2031, a confirmé le ministère britannique de la Défense en réponse à une question parlementaire.
James MacCleary, député libéral-démocrate de Lewes, avait interrogé le secrétaire d’État à la Défense sur les dates prévues de désarmement des navires HMS Ledbury, HMS Cattistock, HMS Brocklesby, HMS Middleton et HMS Hurworth. En réponse, le ministre d’État Luke Pollard a donné une date commune à l’ensemble de la classe plutôt que des échéances individuelles, déclarant : « La Royal Navy met progressivement hors service ses navires de lutte contre les mines traditionnellement équipés et complexes, à mesure que des systèmes modernes et autonomes sont déployés. Le dernier navire de la classe Hunt quittera le service en 2031. »
Ces cinq bâtiments représentent les derniers chasse-mines de la classe Hunt encore en service dans la Royal Navy. Construits en plastique renforcé de fibre de verre afin de réduire leur signature magnétique, ces chasse-mines entrés en service dans les années 1980 ont constitué une part essentielle des capacités britanniques de lutte contre les mines. Ils ont opéré aussi bien en eaux territoriales qu’en déploiements prolongés dans le Golfe, où des navires basés à l’avant-garde ont soutenu la liberté de navigation dans le détroit d’Hormuz et ses environs.
La mention des systèmes autonomes reflète le programme de la Royal Navy visant à moderniser sa capacité de déminage, qui prévoit de remplacer les chasse-mines à équipage par des navires de surface sans équipage, des sonars remorqués et des systèmes sous-marins téléopérés, contrôlés depuis un navire-mère ou depuis la côte. Cette approche permet d’éloigner les personnels des zones dangereuses tout en conservant la capacité de détecter, classer et neutraliser les mines sous-marines. Elle a été progressivement mise en œuvre à travers des essais et le déploiement de systèmes autonomes de dragage et de chasse aux mines ces dernières années.
La classe Hunt a déjà dépassé la durée de service de sa classe sœur, les chasse-mines Sandown, retirés plus tôt dans cette transition. Plusieurs de ces navires Sandown ont été transférés à des opérateurs étrangers, notamment en Ukraine, en Roumanie et en Estonie. Les Hunt ont bénéficié de multiples modernisations au cours de leur carrière, incluant notamment des nouveaux moteurs et des sonars améliorés, ce qui a permis d’étendre leur durée d’exploitation bien au-delà de leur conception initiale.
La date de retrait en 2031 fixe ainsi le terme maximal de la période de transition pendant laquelle les capacités de lutte contre les mines avec équipage coexisteront avec les systèmes autonomes.