La Royal Navy a officiellement retiré du service le HMS Triumph, le dernier de ses sous-marins nucléaires d’attaque (SNA) de la classe Trafalgar, largement reconnus comme parmi les meilleurs de leur catégorie durant un long et actif service débutant au début des années 1980.

Surnommés « T-boats », ces sept sous-marins d’attaque ont été entièrement remplacés par la classe Astute, tandis que les préparatifs pour leurs successeurs sont déjà en cours.

La Royal Navy a annoncé la mise hors service du dernier T-boat opérationnel. Une cérémonie marquant la fin du service du HMS Triumph a eu lieu la semaine dernière à la base navale de Sa Majesté à Devonport, Plymouth, en Angleterre.

Développée pour succéder à la classe Swiftsure, la classe Trafalgar fut construite par Vickers Shipbuilding and Engineering à Barrow-in-Furness. Le premier exemplaire, le HMS Trafalgar, a été achevé en 1983, suivi des HMS Turbulent, Tireless, Torbay, Trenchant, Talent, et enfin Triumph, entré en service en 1991.

Chacun de ces navires mesurait 85,5 mètres de long pour un déplacement de 5 300 tonnes en immersion. Propulsés par un réacteur nucléaire à eau pressurisée développé par Rolls-Royce, ces sous-marins pouvaient atteindre une vitesse submergée d’au moins 32 nœuds grâce à une propulsion par jet de pompe.

Leur armement comprenait cinq tubes lance-torpilles de 21 pouces, capables d’embarquer jusqu’à 30 torpilles lourdes Spearfish. Par la suite, ils furent équipés de missiles de croisière à longue portée UGM-109 Tomahawk (TLAM), offrant une portée supérieure à 1 200 milles nautiques.

À l’origine, la mission principale des T-boats pendant la Guerre froide était d’assurer la protection de la dissuasion nucléaire stratégique britannique, en garantissant que les sous-marins lanceurs d’engins Trident puissent contourner les moyens anti-sous-marins soviétiques, notamment les redoutables sous-marins chasseurs. La collecte de renseignement constituait une autre fonction majeure au cours de cette période.

Cependant, la fin de la confrontation bipolaire a conduit à une évolution des rôles des T-boats, qui ont progressivement été engagés en opérations de guerre.

Un moment fort de la carrière du HMS Triumph fut un déploiement en Australie en 1993, durant lequel il est resté submergé sur une distance de 66 000 kilomètres, réalisant ainsi le déploiement en solitaire le plus long jamais accompli par un sous-marin nucléaire britannique.

Les sous-marins de la classe Trafalgar ont tiré des missiles de croisière Tomahawk lors des campagnes successives en Afghanistan, en Irak et en Libye. Le HMS Trafalgar fut notamment le premier de sa classe à lancer des Tomahawk en situation de combat en 2001 contre les forces d’Al-Qaïda et des talibans en Afghanistan; le HMS Triumph participa également à cette opération.

En 2003, le HMS Turbulent prit part à l’opération Telic, volet britannique de l’invasion de l’Irak, et rentra à sa base en arborant le drapeau pirate, symbolisant le lancement de 30 missiles de croisière TLAM.

Le HMS Triumph fut engagé dans des frappes contre la Libye en 2011, principalement ciblant les défenses aériennes ennemies. Il revint également à Devonport avec le pavillon pirate hissé, accompagné de six marques indiquant le lancement de six missiles Tomahawk.

Quatre des sous-marins furent enfin équipés du sonar Type 2076, que la Royal Navy décrit comme le plus avancé au monde dans sa catégorie et qui équipe également la plus récente classe Astute.

D’autres capteurs innovants furent ajoutés au fil du temps. Par exemple, le HMS Talent reçut deux versions d’un système de détection de traînée apparente, identifiable par des protubérances atypiques de part et d’autre de sa saille. Présent dès 2019, ce dispositif permet de localiser des sous-marins ennemis sans recourir au sonar classique.

Après la Guerre froide, les T-boats ont également assumé des missions spéciales en opérant comme bases discrètes pour des incursions de commando.

Nombre de leurs opérations restèrent hautement confidentielles, reproduisant ainsi le niveau de secret caractéristique de la période bipolaire.

Malgré leurs capacités remarquables, ces sous-marins ont fini par montrer des signes d’ancienne génération. Ensemble, ils ont cumulé plus de 200 années de service, le HMS Triumph affichant la plus longue carrière, avec 34 ans.

Au début des années 2000, seul le HMS Triumph était pleinement opérationnel, mais des travaux de rénovation ultérieurs ont amélioré leur disponibilité.

Parmi les incidents notables, il faut citer la mort de deux ingénieurs en armement lors d’une explosion à bord du HMS Tireless en 2007, au cours d’une patrouille dans l’Arctique.

Depuis 2009, avec la mise en service du premier sous-marin de la classe Astute, la désaffectation progressive des Trafalgar a été engagée.

Le HMS Agamemnon, destiné à remplacer le HMS Talent, est en phase finale de construction à Barrow, tandis que le HMS Triumph sera remplacé d’ici la fin de la décennie par le dernier Astute, le HMS Achilles.

Le Royaume-Uni envisage également de renforcer sa flotte de SNAs à partir de la fin des années 2030, avec des projets visant à déployer jusqu’à 12 unités d’une nouvelle génération nommée SSN-AUKUS, développée en coopération avec l’Australie et les États-Unis dans le cadre de l’alliance AUKUS.

Le sort des T-boats désarmés inclut le démantèlement, une procédure récemment mise en œuvre par le Royaume-Uni avec le HMS Swiftsure, premier sous-marin nucléaire à être ainsi déconstruit.

Bien que passée à l’histoire, la classe Trafalgar reste un exemple de polyvalence, d’adaptabilité aux évolutions des contextes sécuritaires, et un élément clé de la flotte sous-marine de la Royal Navy pendant plus de quarante ans.

« Ce sont les derniers guerriers de la Guerre froide, même si la Guerre froide n’a jamais vraiment disparu », a déclaré le capitaine Dave Burrell, ancien second du HMS Talent et du HMS Triumph, en évoquant la confrontation sous-marine persistante avec la Russie. « Nous continuons à jouer ce jeu dangereux », a-t-il ajouté.

En se remémorant sa première montée à bord du HMS Tireless en 2003, Burrell a confié : « Le navire était une merveille, l’équipage inspirant, et la mission un défi ».

Questionné sur la manière dont il devait décrire la classe Trafalgar, le capitaine Burrell a conclu : « J’ai demandé aux sous-mariniers les plus expérimentés de la Royal Navy, ils m’ont simplement répondu : des sous-marins absolument brillants ».