Le MiG-21 Bison de l’Indian Air Force (IAF), chasseur légendaire qui a constitué la colonne vertébrale de la puissance aérienne indienne pendant près de six décennies, a enregistré sa dernière victoire en combat en 2019 en abattant un F-16 pakistanais lors d’un intense affrontement aérien. Cet événement historique, qui a suivi la frappe aérienne indienne de Balakot du 26 février 2019 contre une installation terroriste Jaish-e-Mohammed (JeM) dans la région du Khyber Pakhtunkhwa au Pakistan, a démontré la létalité durable du MiG-21 et l’expertise de ses pilotes.
Le 27 février 2019, alors que le Pakistan lançait une contre-attaque en riposte à la frappe de Balakot, le Group Captain Abhinandan Varthaman, alors Wing Commander, pilotait un MiG-21 Bison au-dessus du Jammu-et-Cachemire sous contrôle pakistanais. Au cours d’un combat aérien à haut risque, Abhinandan a abattu un F-16 d’origine américaine à l’aide d’un missile air-air R-73, témoignant de la capacité du MiG-21 à rivaliser avec des avions modernes et technologiquement supérieurs. Cependant, son MiG-21 a été touché lors de l’engagement, le contraignant à s’éjecter au-dessus d’un territoire ennemi. L’IAF a par la suite fourni des preuves irréfutables — images radar, signatures électroniques et débris d’un missile AMRAAM tiré par un F-16 — confirmant la destruction de l’appareil et infirmant catégoriquement les dénégations pakistanaises concernant la présence d’un F-16.
La puissance combative du MiG-21 ne se limite pas à cet épisode. Comme l’a rappelé le Wing Commander Jaideep Singh, l’appareil possède une histoire riche en éliminations de générations successives de chasseurs adverses, des F-104 Starfighter lors de la guerre indo-pakistanaise de 1971 jusqu’au F-16 en 2019. « Le MiG-21 a une réputation d’avoir abattu toutes les générations d’avions adverses », souligne-t-il, mettant en avant son record opérationnel exceptionnel. « La manière dont l’Indian Air Force a utilisé le MiG-21 opérationnellement est unique dans le monde ».
Introduit au sein de l’IAF en 1963, le MiG-21 conçu par le bureau soviétique Mikoyan-Gurevich fut le premier chasseur supersonique indien. La 28e Escadre, basée à Chandigarh et surnommée les « First Supersonics », marqua son entrée en service. Au fil des décennies, le MiG-21 a joué un rôle central dans la domination aérienne de l’Inde. Il fut engagé lors du conflit de 1965, mais son moment décisif intervint en 1971. Le 14 décembre 1971, des MiG-21 ont frappé la résidence du gouverneur à Dacca, alors au Pakistan oriental, une attaque décisive qui entraîna la démission du gouverneur le lendemain et la reddition du Pakistan le 16 décembre, avec la capture de 93 000 prisonniers de guerre. Ce tournant déterminant a scellé la légende du MiG-21 en tant que facteur clé du conflit.
Sa polyvalence fut encore démontrée en 2025 lors de l’opération Sindoor, où le MiG-21 fut déployé en engagement opérationnel, comme l’a souligné le Wing Commander Singh. « Il a participé à l’attaque de Balakot en 2019 où Abhinandan a abattu un F-16, puis, en 2025 lors de l’opération Sindoor, il a été engagé opérationnellement », précise-t-il. La capacité du MiG-21 à rester pertinent sur plusieurs décennies, à affronter des avions avancés comme le F-16, illustre l’ingéniosité de l’IAF pour maximiser le potentiel de cet appareil.
Pour les pilotes de l’IAF, le MiG-21 occupe une place particulière. « Presque tous les pilotes de l’Indian Air Force, pas seulement récemment mais depuis des décennies, ont volé sur MiG-21 avant de passer à d’autres appareils », confie Singh, témoignant du lien profond qui unit les aviateurs à cet avion. « Il va nous manquer ». Lundi dernier, le Chef d’État-Major de l’Air, l’Air Chief Marshal Amar Preet Singh, a honoré cet héritage en effectuant une mission de vol sur un MiG-21, rendant hommage à près de 60 ans de service de ce chasseur emblématique.