Le deuxième bombardier B-21 Raider de Northrop Grumman devrait effectuer son vol inaugural d’ici la fin de l’année, a annoncé un haut responsable de l’US Air Force, lors d’une mise à jour sur ce programme très confidentiel.
« Le vol aura lieu avant la fin de l’année, mais nous ne pouvons pas préciser de date exacte pour le moment. Nous procéderons aussi efficacement, rapidement et prudemment que possible, en nous adaptant aux circonstances », a déclaré le lieutenant-général Andrew Gebara, sous-chef d’État-major pour la dissuasion stratégique et l’intégration nucléaire.
Le premier vol du B-21, un bombardier furtif de nouvelle génération, remonte à novembre 2023. Son appareil de préproduction a ensuite réalisé jusqu’à deux vols hebdomadaires, selon Northrop Grumman. Le constructeur avait obtenu l’an dernier le feu vert pour lancer la production industrielle et négocie actuellement avec l’US Air Force pour accélérer ce processus, notamment grâce à une enveloppe supplémentaire de 4,5 milliards de dollars votée dans le cadre d’une loi de financement.
Le général Gebara a salué cette injection de fonds, précisant qu’elle était essentielle pour passer à une production à grande échelle. « Nous avons mené les travaux initiaux de recherche et développement, débuté les essais en vol… Tous ces éléments sont de bons indicateurs de succès, montrant un programme respectant calendrier et budget, mais il faut maintenant atteindre le stade de la montée en cadence, ce qui est crucial », a-t-il ajouté.
L’US Air Force prévoit d’acquérir 100 B-21 d’ici le milieu ou la fin des années 2030, même si certains responsables évoquent désormais un besoin pouvant atteindre jusqu’à 145 appareils. Le lieutenant-général Gebara a reconnu que le plan initial « pourrait s’avérer insuffisant pour le futur », tout en soulignant que la décision finale prendrait encore du temps.
Le général Gebara a également fait un point d’étape sur le missile balistique intercontinental Sentinel, autre projet majeur confié à Northrop, destiné à remplacer le vieillissant Minuteman III. Ce programme, estimé à 141 milliards de dollars, soit 81 % de plus que les projections initiales, a été restructuré après avoir franchi un seuil critique de dépassement budgétaire (Nunn-McCurdy). Si certains travaux avaient été suspendus, ils ont repris depuis un nouvel accord avec Northrop.
Les plans initiaux visant à moderniser les silos existants du Minuteman ont été abandonnés. L’US Air Force s’engage désormais dans la construction de centaines de nouveaux sites de lancement. « Construire de nouveaux silos est en fait plus rapide et moins coûteux que de modifier les anciens », a expliqué Gebara, soulignant l’aspect pratique et efficient de cette approche.
La plupart de ces nouvelles infrastructures seront implantées sur des terrains déjà appartenant au gouvernement américain, bien que certains achats fonciers supplémentaires soient à prévoir. Le général a insisté sur le fait que ne pas toucher aux silos en service permettra de limiter les complications opérationnelles et logistiques à long terme.
Interrogé sur des rapports évoquant un retour possible des armes nucléaires américaines sur le sol britannique après près de 20 ans d’absence, Gebara a refusé de commenter directement. Il a cependant rappelé que la bombe nucléaire tactique B61-12 est désormais « entièrement déployée à travers le continent européen », confirmant des déclarations similaires d’autres responsables nucléaires plus tôt dans l’année.
En juillet dernier, des observateurs de vols ont détecté un avion de transport C-17 acheminant ce qui semblait être des armes nucléaires vers la base aérienne de Lakenheath au Royaume-Uni, où est stationné le F-35A, récemment certifié pour le transport de la B61-12. Les autorités du Pentagone et de l’OTAN appliquent traditionnellement une politique de silence sur la localisation précise des armes nucléaires.
« Nous disposons désormais d’avions F-35 de cinquième génération dotés de capteurs modernes. Nombre de nos alliés les ont acquis, nous partageons entraînement, tactiques, techniques et procédures, et notre armement B61-12 modernisé est complètement déployé sur le continent », a déclaré Gebara. Ces propos font écho à ceux prononcés en janvier par Jill Hruby, alors directrice de l’Administration nationale de sécurité nucléaire (NNSA) :
« Les nouvelles bombes B61-12 sont pleinement opérationnelles sur le terrain, et nous avons renforcé la visibilité de l’OTAN sur nos capacités nucléaires via des visites industrielles et d’autres engagements réguliers. »
Jill Hruby a quitté la NNSA en début de mandat de l’administration Biden. Brandon Williams, ancien député républicain, a été nommé pour lui succéder mais attend toujours la confirmation du Sénat. L’agence est actuellement dirigée par un administrateur intérimaire.