Au pied du plus haut col carrossable du monde, où l’oxygène se fait rare et les températures tombent à des niveaux glacials, une révolution discrète de la logistique prend son envol. BonV Aero, une start-up deep-tech basée à Odisha et fondée en 2021, a conçu l’Air Orca, un drone lourd capable d’évoluer dans les altitudes extrêmes du Ladakh. Initialement développé pour des missions de ravitaillement militaire, cet UAV ouvre désormais la voie à un pont entre les besoins de la défense et ceux des populations civiles, assurant une connexion continue toute l’année avec certaines des communautés les plus isolées de l’Inde.
L’histoire de l’Air Orca débute par un exploit qui a marqué l’aviation. En septembre 2024, au col Umling La dans le Ladakh, situé à 5 800 mètres d’altitude, le drone a établi un record mondial en maintenant un vol stationnaire avec une charge de 30 kilogrammes. Ce n’était pas un simple coup d’éclat, mais une démonstration précise de ses capacités dans un environnement où les hélicoptères traditionnels, tels que le Cheetah de l’armée indienne, peinent à soulever plus de 20 kilogrammes dans des conditions similaires.
Avec un poids maximum au décollage de 100 kilogrammes, l’Air Orca opère en autonomie complète au-delà de la ligne de vue visuelle (BVLOS), grâce à des systèmes de pilotage basés sur l’intelligence artificielle développés en interne. Il est conçu pour affronter des vents violents, une atmosphère raréfiée et des températures extrêmes variant de -20°C à +55°C.
Pour les forces armées indiennes, cet UAV a représenté une avancée majeure. Déployé opérationnellement entre 4 200 et 5 200 mètres d’altitude, il soutient la logistique du dernier kilomètre dans des zones montagneuses difficiles comme Leh, Ladakh, Arunachal Pradesh, Kupwara, Baramulla et Tawang. Le drone a permis de réduire la dépendance aux mules et porteurs pour la livraison d’équipements essentiels et de fournitures critiques le long de la ligne de contrôle effective (LAC). En octobre 2025, il a réalisé un vol BVLOS pionnier de 60 kilomètres avec une charge de 20 kilogrammes pendant 75 minutes à une vitesse moyenne de 48 km/h, soulignant encore une fois son endurance adaptée au ravitaillement sur les théâtres d’opérations.
À l’approche de l’hiver, alors que les vallées isolées du Ladakh se préparent à subir l’enfermement, l’Air Orca se tourne désormais vers un usage civil. Les autorités et représentants communautaires des régions de Zanskar, Nubra et Changthang examinent son potentiel pour les chaînes d’approvisionnement vitales. Souvent bloquées par la neige pendant plusieurs mois, ces zones souffrent de retards chroniques pour le transport de denrées alimentaires, fournitures médicales et autres biens indispensables en raison de routes impraticables. La technologie développée par BonV Aero pourrait transformer cette donne, permettant des livraisons rapides et fiables vers des villages isolés et des postes de soins.
Les perspectives sont significatives. En matière de santé, le drone pourrait acheminer vaccins, échantillons sanguins ou médicaments d’urgence vers des cliniques en haute altitude, répondant aux problématiques de santé maternelle et infantile aggravées par le terrain. Dans l’agriculture et le commerce, il offrirait un lien vital pour transporter produits frais ou outils aux éleveurs nomades du Changthang. Lors de catastrophes naturelles, comme les inondations éclair de Sikkim en 2023, les capacités duales de l’UAV ont été démontrées : équipé d’un radar pénétrant le sol, il a appuyé des opérations de recherche et sauvetage en examinant des zones d’éboulements inaccessibles en coordination avec l’armée indienne.
« Nous avons conçu l’Air Orca pour opérer là où la logistique traditionnelle échoue », déclare Gaurav Achha, cofondateur de BonV Aero. « Le secteur de la défense l’a adopté en premier en raison de ses besoins opérationnels, mais son potentiel pour la santé, la réponse d’urgence et la livraison de fournitures essentielles aux civils est tout aussi prometteur. Il peut connecter les populations du Ladakh toute l’année. »
Au cœur de cette évolution se trouve un cadre dual-use envisagé, permettant aux plateformes Air Orca de basculer rapidement entre missions militaires et civiles. BonV Aero développe des systèmes modulaires de charges utiles — des pods interchangeables pour le transport de marchandises, kits médicaux ou équipements de surveillance — intégrés à une IA indigène pour une reconfiguration rapide.
Les discussions avec les autorités régionales portent sur les autorisations d’espace aérien, les protocoles de coordination et les certifications, notamment dans le cadre des programmes américains Green UAS et Blue UAS visant à renforcer l’interopérabilité mondiale.
La société, soutenue par une subvention de 10 crores de la part de l’armée indienne, augmente sa capacité de production afin de répondre à la demande. Ses ambitions incluent l’augmentation de la charge utile à 58 kilogrammes à 5 500 mètres d’altitude et le développement futur de drones capables de transporter jusqu’à 500 kilogrammes pour des trajets interurbains.