General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) développe une capacité de missiles de frappe longue portée pour son drone MQ-9B, élargissant ainsi les missions de cet appareil aux rôles navals et d’attaque profonde à distance.
L’entreprise travaille actuellement à l’intégration d’armes de précision à longue portée sur les variantes MQ-9B SkyGuardian et SeaGuardian, répondant ainsi à la demande des forces aériennes et navales pour des plateformes capables de menacer des cibles sur de vastes espaces maritimes et aériens, notamment dans le Pacifique occidental.
« Le MQ-9B continue d’impressionner sur le terrain et notre liste de clients à travers le monde ne cesse de s’allonger », déclare David R. Alexander, président de GA-ASI. « Nous souhaitons continuer à renforcer la valeur de cet appareil en élargissant ses missions. Le MQ-9B bénéficie d’une capacité de charge utile exceptionnelle, il est donc logique d’ajouter à ses capacités la possibilité d’embarquer des armes à longue portée. »
Selon GA-ASI, les analyses de performance montrent que l’appareil peut transporter ces armes sur de longues distances tout en conservant son endurance et sa persistance. Les ingénieurs poursuivent les travaux d’intégration et affinent les concepts d’emploi potentiels.
Les armements envisagés comprennent le Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM) de Lockheed Martin, le Long-Range Anti-Ship Missile (LRASM) et le Joint Strike Missile (JSM) développé par Kongsberg et Raytheon. La société prévoit de réaliser un vol d’essai avec au moins l’une de ces armes dès 2026.
Le profil d’emploi théorique décrit par GA-ASI envisage que les MQ-9B décollent depuis des bases amies dans le Pacifique occidental ou méridional, gagnent un point d’attente en dehors de la zone d’engagement ennemie et, sur ordre, larguent des munitions de longue portée en coordination avec les forces américaines ou alliées.
La famille MQ-9B regroupe les versions SkyGuardian et SeaGuardian, plus axée sur les missions maritimes, ainsi que le Protector RG Mk1, actuellement en cours d’intégration dans la Royal Air Force. Cette plateforme a séduit plusieurs clients internationaux tels que la Belgique, le Canada, le Danemark, l’Allemagne, l’Inde, le Japon, la Pologne et Taïwan, en plus des utilisateurs américains, illustrant son rôle croissant dans les opérations aériennes et navales alliées.