Sikorsky a achevé les premiers essais au sol et en vol de son système aérien sans pilote Nomad 100 dans le cadre d’un programme de la DARPA.
La filiale de Lockheed Martin a indiqué que ces tests ont été menés en collaboration avec le programme Early VTOL Aircraft Demonstration (EVADE) de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Selon Sikorsky, cette étape représente un progrès supplémentaire vers la mise à disposition de systèmes sans pilote destinés aux personnels évoluant dans des environnements contestés.
Rich Benton, vice-président et directeur général de Sikorsky, a déclaré dans un communiqué : « Les essais en vol en cours du Nomad 100 reflètent notre engagement à faire progresser la technologie autonome tout en proposant des capacités de mission sûres et fiables, qui permettent à nos clients de combler des lacunes opérationnelles cruciales. Nomad intégrera des équipes combinant plateformes habitées et non habitées pour soutenir des missions allant des bases avancées austères aux ponts de navires et zones d’atterrissage non aménagées. »
Sikorsky précise que le Nomad 100 participera prochainement à une campagne intensive d’essais en vol dans une installation gouvernementale, simulant divers scénarios de missions polyvalentes.
Le Nomad 100 repose sur une architecture dite rotor soufflé sur aile, combinant la portance verticale et le stationnaire d’un hélicoptère à la vitesse, l’autonomie et l’endurance d’un avion à voilure fixe. Son système à double propulseur-rotor autorise le décollage et l’atterrissage verticaux, le vol stationnaire, le vol en croisière sur aile ainsi qu’une utilisation indépendante de piste, aussi bien sur terre que sur mer. Cet appareil est conçu pour opérer en tant que membre d’un groupe formé d’engins pilotés et télépilotés.
Le Nomad marque également la première incursion de Sikorsky sur le marché des drones, combinant son expertise historique en voilures tournantes et en autonomie avec l’intelligence artificielle, la fabrication avancée et la propulsion électrique afin d’offrir, selon la société, une plateforme VTOL performante, évolutive et moins coûteuse.
Sikorsky a ajouté que la DARPA avait choisi sa technologie autonome MATRIX pour équiper les cinq plateformes prévues dans le cadre du programme EVADE. Cette même technologie est intégrée à d’autres drones développés par Sikorsky, comme le S-70UAS U-Hawk et son démonstrateur hybride-électrique. À ce jour, MATRIX a accumulé plus de 1 000 heures de vol, effectué plus de 500 tests et démonstrations, formé plus de 100 opérateurs et été déployée sur plus de 20 plateformes différentes.
