Le ministère de la Défense confirme que le drone MQ-9B Protector n’a pas encore atteint sa capacité opérationnelle initiale, malgré une estimation initiale prévoyant son obtention en 2025.
Dans une réponse écrite publiée le 30 janvier, le ministre de la Défense Luke Pollard a déclaré que « le Protector RG Mk1 n’a pas encore atteint les jalons du programme correspondant à la Capacité Opérationnelle Initiale ». Il a ajouté que le système « a déjà été déployé en opérations et fournit un soutien précieux en matière de renseignement, de surveillance et de reconnaissance ».
Cette réponse marque un changement par rapport aux attentes ministérielles antérieures. En mars 2025, le ministère de la Défense avait indiqué aux députés que le programme Protector « prévoyait de déclarer la Capacité Opérationnelle Initiale cette année », tout en précisant qu’une date pour la Capacité Opérationnelle Totale n’était pas encore fixée. La réponse récente confirme que ces jalons IOC n’ont pas été atteints en 2025, alors même que l’activité opérationnelle a déjà débuté.
Le Protector RG Mk1 doit remplacer le MQ-9A Reaper dans le rôle de renseignement armé, surveillance, acquisition de cibles et reconnaissance (ISTAR). Basé sur la plateforme General Atomics MQ-9B SkyGuardian, cet aéronef est conçu pour être le premier système aérien télépiloté certifié capable d’opérer de manière routinière dans l’espace aérien contrôlé du Royaume-Uni.
Cette plateforme est dédiée aux missions en moyenne altitude et longue endurance, avec une autonomie de plus de 40 heures et une altitude maximale opérationnelle pouvant atteindre 15 000 mètres (50 000 pieds). Il est propulsé par un moteur turbopropulseur Honeywell TPE 331-10T et opéré par un équipage composé d’un pilote, d’un opérateur capteur et d’un coordinateur du renseignement de mission. Le Protector embarque un système de ciblage multispectral ainsi que des capteurs incluant un radar à synthèse d’ouverture et un indicateur de mouvement au sol, permettant la transmission de vidéos en mouvement complet, d’images infrarouges et une surveillance persistante de zones étendues.
Basé à la Royal Air Force de Waddington, ce système est principalement conçu pour être opéré depuis le Royaume-Uni, avec la capacité d’être déployé dans d’autres zones à travers le monde. Au-delà des opérations militaires, l’appareil est également destiné à des missions élargies telles que la surveillance maritime, le soutien aux opérations de recherche et sauvetage, ainsi que l’assistance militaire aux autorités civiles.