Le drone sans pilote Watchkeeper Mk1, en service au sein de l’armée britannique, restera opérationnel jusqu’en mars 2027.
Répondant à une question parlementaire posée par le député conservateur Ben Obese-Jecty, M. Pollard a confirmé que le Watchkeeper est « en cours de retrait du service avec une date officielle de fin de service fixée à mars 2027 ».
Cette annonce marque une évolution majeure par rapport à la déclaration du secrétaire à la Défense, John Healey, en novembre 2024, qui avait annoncé le retrait du drone de surveillance après 14 ans de service à partir de mars 2025.
À l’époque, Healey qualifiait le Watchkeeper comme « un drone d’armée âgé de 14 ans dont la technologie a été dépassée », soulignant qu’« une armée moderne doit naturellement disposer d’une capacité drone moderne capable d’opérer dans les environnements les plus exigeants ». Il avait également précisé que le système serait remplacé par « une nouvelle capacité avancée », intégrant les enseignements tirés du conflit en Ukraine ainsi que les progrès rapides en matière de systèmes autonomes.
Mis en service en 2010, le Watchkeeper est une adaptation britannique du drone israélien Hermes 450, développée par Thales pour répondre aux besoins de l’armée britannique. Destiné aux missions ISTAR (renseignement, surveillance, acquisition de cibles et reconnaissance), il a été déployé en Afghanistan ainsi que lors d’exercices de l’OTAN.
Malgré ses contributions, ce programme a souffert de problèmes techniques récurrents, entraînant plusieurs immobilisations après divers accidents survenus au Royaume-Uni et à l’étranger.
Un appel d’offres du ministère de la Défense publié le 10 octobre 2025 pour « un support technique en caserne pour le Watchkeeper » indique que l’appareil continuera de bénéficier de maintenance et d’ingénierie à Andover, confirmant ainsi son utilisation au-delà de la date initiale prévue pour son retrait.
Ce report coïncide avec le calendrier de développement du successeur prévu dans le cadre du projet Corvus. Comme rapporté précédemment, le ministère a lancé la procédure formelle d’acquisition pour Corvus le 31 juillet 2025. Évalué à 130 millions de livres sterling, le contrat sera initialement d’une durée de cinq ans à compter de mai 2026.
Supervisé par Defence Equipment and Support (DE&S) à Bristol, le système Corvus doit répondre au besoin tactique terrestre de surveillance prolongée, offrant une capacité de veille 24 heures sur 24 pour les opérations à l’échelle divisionnaire et corps d’armée.
Le nouveau drone devra fournir en temps réel des capacités ISTAR terrestre et maritime, assurer un partage des données à faible latence au sein des réseaux alliés et être capable d’évoluer dans des espaces aériens contestés ou en environnement sans GPS. Il sera opéré par le 47e régiment d’artillerie royale, unité actuellement en charge du Watchkeeper.
La nouvelle date de retrait du Watchkeeper permet ainsi d’assurer une continuité opérationnelle jusqu’à la mise en service de Corvus ou d’un système intérimaire.